– Окажите мне услугу – она будет выгодна и вам также.

– Назовите ее.

– В шкафу со снаряжением – позади вас – вы найдете дистанционно-чувствительный браслет. Он может служить для двусторонней связи. Наденьте его. Я смогу таким образом быть с вами. Помогать вам. Может быть, даже защитить вас.

– Вы поможете мне следовать за ним?

– Да.

– Хорошо. Я беру это.

Она подходит к шкафу со снаряжением, открывает его.

– Здесь есть что-то, похожее на браслет.

– Да. Нажмите на красную кнопку.

Она делает это. Его голос теперь четко звучит из браслета.

– Надевайте его и я покажу вам дорогу.

– Да.

ЗАСНЕЖЕННАЯ МЕСТНОСТЬ. Равнины и холмы белого, пучки вечнозеленого кустарника, торчащие груды скал, снежные вихри, крутящиеся как волчки под порывами ветра… свет и тень. Раскалывающееся небо. В защищенных от ветра местах видны следы.

Она двигается, стараясь не обнаружить своего присутствия.

– Я потеряла его, – бормочет она, сгибаясь за ветровым стеклом своего желтого обтекаемого снегохода.

– Держитесь прямо, минуя эти две скалы. Остановитесь с подветренной стороны гребня. Я скажу вам, когда повернуть. У меня сверху наблюдательный спутник. Если тучи будут по-прежнему расступаться – очень странно расступаться…

– Что вы имеете в виду?

– Кажется, он наслаждается светом, падающим из единственного разрыва в тучах на всем пространстве.

– Совпадение, не более того.

– Я сомневаюсь.

– Что же еще это может быть?

– Выглядит так, будто кто-то открыл для него дверь.

– Мистицизм компьютера?

– Я не компьютер.

– Простите, мистер Альдон. Я знаю, что вы когда-то были мужчиной…

– Я все еще мужчина.

– Простите.

– В этой ситуации есть много такого, что я хотел бы знать.

Ваше прибытие сюда пришлось на необычное время года. Поль взял с собой изыскательское оборудование…

– Да. В этом нет ничего противозаконного. Действительно, это одна из здешних достопримечательностей, не так ли?

– Да. Здесь есть много интересных минералов, некоторые из них драгоценные.

– Ну ладно, Поль хотел найти еще месторождение, но он не хотел, чтобы вокруг была толпа.

– Еще?

– Да, он нашел здесь месторождение несколько лет назад.

– Интересно.

– В конце-концов, что вам за дело?

– Защита прибывающих на планету – часть моей работы. В вашем случае я особенно внимателен.

– Почему?

– В моей прежней жизни меня влекло к женщинам вашего типа. Физически, так же как и в остальном.

Двухсекундная пауза, затем:

– Вы покраснели.

– Ваш комплимент этому причиной, – сказала она, – и что за дьявольская наблюдательная система у вас. Как она выглядит?

– О, я могу сообщить вам температуру вашего тела, ваш пульс и так далее…

– Нет, я имела в виду – на что похожи вы – что вы из себя представляете?

Трехсекундная пауза.

– В чем-то я похож на бога. И очень на человека в другом, даже преувеличенно. Я чувствую нечто вроде расширения всего, чем я был раньше. Вы заставили меня почувствовать ностальгию – среди всего прочего. Не беспокойтесь. Мне это нравится.

– Я хотела бы встретиться с вами.

– Взаимно.

– Как вы выглядели?

– Представляйте меня, как вам нравится. Так я буду выглядеть лучше.

Она смеется. Проверяет свои фильтры. Думает о Поле.

– Так как он выглядел раньше – Поль? – спрашивает она.

– Вероятно, намного лучше, чем он сейчас, только менее элегантно.

– Другими словами, вы не хотите сказать.

След идет вверх более круто, поворачивая вправо. Она слышит ветер, но не чувствует его. Везде лежала серая тень облаков, но ее след/его след освещен.

– Я действительно не знаю, – говорит Альдон через некоторое время, – и не хочу гадать, о чем вы на самом деле заботитесь.

– Галантно, – замечает она.

– Нет, просто вежливо. Я могу ошибиться.

Они добрались до вершины, где Дороти резко вздохнула и опустила темные очки, защищаясь от внезапной вспышки, образованной искрящимися ледяными осколками.

– Боже! – говорит она.

– Или богиня, – отвечает Альдон.

– Богиня, спящая в круге пламени?

– Не спящая.