– Подавитесь!

– За оскорбление офицера при исполнении – штраф пять таньга, – ласково улыбнулся сборщик податей. Борг опешил.

– Чего?!…

– Плати или проваливай!

Солдаты, стоявшие рядом, подались вперёд, положив руки на оружие. Богатырю ничего не оставалось делать, как заплатить под негодующий ропот всей очереди. Лицо Борга пылало, когда он вновь забрался в седло.

– Это… это…

– Это нормально, – оборвала Тиамат. – Ничего другого ждать не стоило. Езжай наконец!

Поражённый воин тронул поводья и проехал за ворота. Драконочка угрюмо поглядывала по сторонам.

В городе творилось подлинное столпотворение. Люди и животные кричали, толкались, повсюду стихийно возникали споры, крики и ругань наполняли воздух. Коню Борга приходилось буквально проталкиваться сквозь массу народа, стремившихся попасть в Зиккурат к началу весенних торгов.

Ярдах в ста сквозь толпу двигались лошади того самого гнома и его спутников. Тиамат внимательно их оглядела, задержав взгляд на маленькой, хрупкой фигурке в мантии, сидевшей на втором коне. Глаза драконочки сузились.

– Борг, следуй за гномом, – приказала она. – Я хочу проследить его спутников.

– Зачем? – не понял богатырь. Драконочка бросила на воина горящий взгляд.

– Видишь, в седле перед гномом сидит карлик в мантии?

– Ну, вижу…

– Это большая разумная ящерица, замаскированная под юного гнома, – тихо сказала Тиамат. – Я ощутила запах у ворот, а теперь уверена. Борг почесал в затылке.

– Ну, везёт он ящерицу, и что с того? Я, вон, дракона везу… Тия вздохнула.

– Ты помнишь, кого слуга видел в повозке Меты? Вздрогнув, Борг молча пришпорил коня. Тиамат молчала.

Она сама не была уверена, почудилось ей или нет, однако чёрный маг, одетый как кочевник, пах драконом. И был горбат, точно как она сама выглядит в мантии.

Дважды Борг едва не терял гнома из виду. Но наконец, преодолев толпу, преследуемые и преследователи оказались на Зиккуратском рынке рабов. Здесь толпа была поменьше и поспокойней.

– Смотри, не попадайся им на глаза – предупредила Тия. – Этот маг меня очень беспокоит.

– Меня тоже… – глухо ответил Борг. Спешившись, они притаились за прилавком и смотрели, как гном спорит о чём-то с низеньким кучерявым работорговцем.

– …обижаешь, дорогой… – доносились слова. – …Али ад Саул знает всех!… Тия толкнула богатыря в бок.

– Они тоже ищут раба! – шепнула она.

– Уж не думаешь ли ты…

Драконочка молча покачала головой и указала когтем на работорговца, который уже закончил спорить с гномом и быстро двинулся прочь. Борг, кивнув, шагнул ему наперерез.

– Погоди, почтеный… – буркнул великан. Немного опешивший торговец – он едва доставал Боргу до груди – машинально шагнул назад.

– Кто ты?!

– Моё имя Борг, – воин миролюбиво улыбнулся. – Я случайно услышал, что ты можешь достать любого раба? Торговец настороженно кивнул.

– Могу, если заплатишь… Тия молча показала коротышке золотую монету из трактира. У того загорелись глаза.

– Кого вам надо? – поспешно спросил торговец. – Наложницу? Телохранителя? Может, грамотея или писца? Борг тяжело вздохнул.

– Ищем мы девушку одну. Красавицу писанную, северянку, стройную, гибкую как барс. Глаза у неё алые, волосы белые, до пояса, и вся она словно из снега… Торговец встрепенулся.

– Звать Метелью? Борг едва не подпрыгнул.

– Да!

– Повезло вам, – работорговец оскалился. – Я видел её. Заплати – скажу.

Богатырь зарычал не хуже дракона, но Тия немедленно наступила ему на ногу. Прежде чем Борг успел открыть рот, она шагнула вперёд.

– Держи, – драконочка сунула торговцу золотую монету. – Говори, где рабыня.

Коротышка озабоченно осмотрел монетку, попробовал на зуб, и, удовлетворившись, сунул в карман.

– Недели три назад её продавал на рынке юный хан из Шаддата, – сообщил он. – От покупателей отбоя не было, но хан заявил, что продаст девушку лишь тому, кто поклянётся не делать её наложницей… Прощайте. Торговец замолчал и быстро направился прочь. Борг и Тия, переглянувшись, бросились следом.

– Стой! А дальше? – богатырь попробовал схватить коротышку за плечо, но тот увернулся.

– Что – дальше? – торговец прибавил шагу. – Я всё сказал.

– Как – всё?! – Борг опешил. – А где её искать сейчас?!

– Эй, дорогой, ты заплатил не за поиски, а за слова… Тия вновь удержала воина, иначе тот просто разорвал бы коротышку.

– Сколько ты хочешь? – спросила она спокойно. Работроговец даже не остановился.

– Тридцать динаров.

– А в талерах?

– Зачем мне какие-то талеры, ты золотом плати! Тия молча подняла руку и продемонстрировала торговцу горсть тяжёлых золотых монет.