В стане Мигунов шла игра!

Это было странно, неестественно… но это было так!!

Видно, войско Дровосека и Страшилы уж очень надеялось на силу своих укреплений, что так беспечно вело себя перед лицом врага. А может быть… может быть, игроки не в силах были бросить неоконченную партию, где каждая из сторон рассчитывала на победу?..

Прыгуны, самые азартные игроки на свете, такое поведение вполне поняли и оценили. Замерев на месте, опустив дубинки и копья, в беспорядке сгрудившись у рва, Марраны с огромным интересом наблюдали за игрой.

Игра была им совершенно незнакома. И не диво: впервые от века появилась она в Волшебной стране, и это был волейбол!

Если читатель помнит, Тим О'Келли вез с собой волейбольный мяч. Мальчишка был страстным волейболистом и взял мяч в путешествие, рассчитывая вволю наиграться с Жевунами и Мигунами. Но водоворот событий, в которые вовлекла его судьба, заставил Тома забыть об игре. Он вспомнил о ней здесь, в Фиолетовой стране, во время длительного ожидания вражеского нападения.

Не мудрено храбро вести себя в пылу битвы, расточая и принимая удары. Гораздо труднее ждать изо дня в день, когда придет опасность, а она все откладывается…

Вожди заметили, что бодрость Мигунов падает с каждым днем, и это было очень плохо. Чем поднять дух приунывшей армии? И Тим догадался: волейбол!

Мальчик организовал несколько команд, объяснил правила игры, провел тренировки (сетку быстро сплели Мигуньи, и, понятно, она была повешена гораздо ниже, чем это принято в большом мире).

Сначала игра велась «на вылет» и возымела необыкновенный успех. С утра и до вечера стучал мяч на волейбольной площадке, и только ночь разгоняла игроков. Очередь желающих сразиться росла неимоверно, и потому кожевники взялись за работу и наделали еще с десяток мячей.

Образовалось несколько команд с самыми причудливыми названиями: «Львы», «Любимцы судьбы», «Саблезубые тигры», «Отважные парни», «Летучие Обезьяны»… Начался розыгрыш первенства страны.

Забыты были страхи перед вражеским нашествием. Мигуны сделались неузнаваемы: бодрые, энергичные, они даже стали меньше мигать, просто у них не хватало на это времени!

Вокруг игроков во множестве толпились рьяные болельщики.

Тим посмеивался:

– Правильно мой папа говорит: «Спорт – великое дело!» А он в этом разбирается: недаром чемпион, играл за сборную Канзаса!

Марраны не ошиблись: за вражескими укреплениями шла очень важная игра. Это был заключительный матч между командами, претендовавшими на первое место. Играли «Летучие Обезьяны» (капитан Дин Гиор) и «Непобедимые друзья Энни» (капитан Тим О'Келли). Когда вдали показался неприятель, счет был 13:13, и каждая сторона надеялась выиграть.

14:13. Ведут «Обезьяны»… Удар! 14:14! Этот счет держится всего несколько секунд.

Вперед вырываются «Непобедимые». 15:14. А через полминуты подача отобрана, и счет снова сравнивается: 15:15!

Да разве можно в такой момент бросить игру, даже если небо начнет рушиться на землю!

Каждая команда выкладывает последние силы. Игроки показывают чудеса ловкости. Они кружатся, как волчки, высоко подпрыгивают, припадают к самой земле, отбивают совершенно немыслимые мячи.

Марраны были очарованы, восхищены. Да, эта игра в их духе! Как могли бы подпрыгнуть они в погоне за этим неуловимым вертким мячом! Какие могли бы наносить умопомрачительные удары! Незаметно для себя Прыгуны уже разделились на две партии: одни болели за «Обезьян», другие за «Непобедимых». Начали заключаться пари.

Рев толпы на той и на другой стороне. 16:15, ведут «Непобедимые». Еще удар, и чемпионат выигран…

Но что это? Марраны поражены. Бойс?! В одной из команд появляется Бойс, заменивший игрока. Бойс, убитый, разрезанный на куски и скормленный свиньям! Ох, как он ловко пустил мяч над самой сеткой!..

Стой, подожди! А что же говорил Великий Урфин? Может, его обманул этот мерзкий деревянный человечишка? Может, он налгал и во всем другом?..

Вот еще один Прыгун срезает мяч, а другие весело хохочут в толпе зрителей…

17:15! «Непобедимые» выиграли, они чемпионы страны. И Бойс бежит ко рву и весело здоровается с друзьями, машет рукой, зовет играть!

Взоры Марранов обращаются к Урфину. Взоры недоумевающие, вопросительные… А потом гневные, бичующие.

Урфин не выдержал. Он в ужасе закрыл лицо руками, а потом повернулся и побежал.

Он бежал, и спотыкался, и падал, и вставал, и снова бежал. Сердце Джюса бешено колотилось в груди, его терзал невыносимый страх. Беглецу чудилось, что в спину ему со свистом летит туча камней, что его настигают озлобленные мстители с тяжелыми дубинками в руках…