«Вот почему ее и Артура не интересовали другие аномалии, да и вообще… Они шли на свидание с ангелами, а не с вихрями. Неужели Бибик в чем-то просчитался? Или все так и было задумано?»

Командир «ангелов» ушел в сторону градирен, и в палатке воцарилась полная тишина. Андрей покосился на часового. В принципе, момент был идеальный. Вырубить этого курильщика, а затем утащить Татьяну в темный лес было делом простым, как приготовление яичницы. Но Андрея останавливала мысль о том, что дамочка попала в лагерь «ангелов» не случайно. Слишком уж красиво это произошло. Лубочную картинку сильно портила гибель Артура, но это был несчастный случай, и окажись Лунев на месте Татьяны, он поступил бы, как и она – продолжил выполнение миссии, несмотря на потери.

В такой непростой ситуации многое сумел бы прояснить все тот же Бибик, но полковника поблизости не было, и Андрею следовало решать проблему самостоятельно.

«Монетку бросать? Ведь как ни ломай голову, а понять не получится. Никакая логика не поможет, слишком мало информации. Да и не существует ее, этой самой логики, как недавно выяснилось».

Андрей неслышно хмыкнул и начал медленно отползать. Существовала в природе логика или нет, к текущему моменту эта спорная проблема отношения не имела. Пока Лунев терзался сомнениями, к палатке подошли значительные силы противника. Десять бойцов притащили новую партию ящиков и, как назло, не ушли, а принялись неторопливо распаковывать багаж и свинчивать извлеченные из ящиков металлические конструкции. При этом ни один из «чернорабочих» не отложил в сторону оружия. Справиться с неполной дюжиной бойцов теоретически было реально, а вот сделать это бесшумно – нет. А шум Луневу был явно ни к чему. Значит, оставалось одно – отползти подальше, затаиться, осмыслить услышанное и придумать новый план.

«А что делать, война – это по большей части маневры, переходы, разведка и прочая рутина. Торопливость – смерть, точный расчет – победа. На этом фундаменте и будем строить тактику. Тем более что жизни клиентки определенно ничто не угрожает. Даже больше. Всем бы в Зоне такую жизнь!»

Как выяснилось минутой позже, решение Андрей принял верное. К бойцам, занятым на технических работах в полевой лаборатории Татьяны Сергеевны, присоединилась еще одна группа «ангелов». Судя по долетевшим обрывкам фраз, эти бойцы имели не столь рутинное задание. Они искали проникшего в лагерь лазутчика. Выяснять, кого они имеют в виду, Лунев не стал. Даже если кого-то другого, задерживаться на острове становилось слишком опасно.

Андрей скользнул между кустами и спустился на берег канала. До ближайшего поста было достаточно далеко, а лес на противоположном берегу подходил к самой воде. Искать лучший маршрут для отступления не было смысла. Да и времени.

Макс Крюгер уже почти скинул перчатки, чтобы радостно потереть руки, но в самый последний момент сделать это ему помешало нехорошее предчувствие. Да, следы Старого были свежее булочек из бабушкиной печки, однако полной уверенности, что искомый субъект лежит за ближайшими кустами и наблюдает, как на остров и обратно движутся грузопассажирские потоки, у Механика не было. Слишком уж тихо и прохладно было в тех кустах. Максу не требовался тепловизор, он чувствовал присутствие живого существа метров за двадцать и без помощи умных приборов, такая уж у Механика развилась способность за годы пребывания в Зоне. А как иначе? Если в человеке имеется хоть росток необычных способностей, Зона его обязательно «прорастит», доказано опытным путем. И это лучше, чем оставаться при своих прежних способностях. В Зоне, чем больше ты умеешь, тем лучше, больше шансов выжить. Главное – не переборщить, не превратиться в какого-нибудь тупого мутанта, вроде снорка или полтергейста. Но на это тоже была воля Зоны.

Крюгер жестами приказал двоим бойцам зайти справа и слева, а еще двоим – двигаться прямиком в кусты. Остальные приготовились страховать.

Ровно через пять секунд вся четверка авангарда вернулась. Как и предполагал Механик, ни с чем.

Старый не мог уйти далеко, но бросаться сломя голову на поиски было бы неразумно. В опасной близости от логова «черных ангелов» можно добегаться. Семеро наемников против целой группировки – невыгодный расклад.

Механик приблизился к бывшей «лежке» Лунева и внимательно изучил следы. Старый двинулся прямиком к мосту, это было смело. И самое интересное, что ему определенно удалось перебраться на другой берег. Получалось, что теперь у наемников нет выбора, только ждать, когда Старый вернется либо когда охрана лагеря «черных ангелов» спустит его труп в канал. Крюгер снова отошел поглубже в лес и жестом приказал бойцам рассредоточиться, замаскироваться и приготовиться к длительному ожиданию.

Никто из парней не возражал против идеи на часок прилечь, но обстоятельства внесли в планы наемников свои коррективы. Сегодня Зона была настроена явно против Макса Крюгера и его команды. Едва бойцы устроились на выбранных лидером позициях, кусты слева громко затрещали, и на группу накинулись сразу несколько псевдогигантов…

Капитан Костин снова был на грани отчаяния. Чтобы выскользнуть из очередной ловушки, ему оставалось пройти каких-то три сотни метров, до берега пруда, но на пути вдруг встал практически непроходимый участок леса, густо украшенный свисающими с ветвей прядями «Жгучего пуха». Капитан поначалу заметался в поисках пути на юг, в обход аномальной растительности, но затем остановился и попробовал успокоиться.

Уйти из опасной зоны, ринувшись напролом, ему не светило. Южнее того места, где он сейчас находился, пролегала звериная тропа, по которой сновали вперед-назад десятки голодных тварей. Они вновь продемонстрировали зачатки сообразительности и не стали гнать жертву по лесу, а устроили засаду на тропе, которую Костин должен был непременно пересечь. Хотя, возможно, капитану так лишь казалось, у страха глаза велики. Но, в любом случае, двигаться капитан мог либо на запад, либо обратно на север, к злополучному каналу. Капитан немного поразмыслил и выбрал первый вариант. Возвращаться совершенно не хотелось.

Примерно полкилометра ему удалось пройти без приключений, а затем, на полностью заросшей, но пока угадывающейся просеке Костин запнулся о какую-то корягу и влетел в кусты, как ныряльщик, едва не расквасив нос обо что-то металлическое.

Продолжение получилось еще более захватывающим. Какая-то неодолимая сила прижала капитана к земле, вывернула ему руку за спину и зафиксировала в положении болевого приема. А тот самый кусок металла, о который Костин едва не разбил нос, прижался ему к щеке. По ощущениям, это был толстый ствол оружия с глушителем.