Он никогда не забывал звук триллионов крыльев, мурлычущий звук похожий на ропот войны. Он никогда не забывал эту картину.

Ему насильственно об этом напомнили.

Нуртийцы выплескивались из мутного тумана в огромных количествах, пожирающие рой атакующей пехоты и конницы, мчащейся по земляному укреплению. Эчвенурты вели толпу Нуртийцев, их кружащиеся серпы мерцали в странном тусклом свете. За ними следовал поток нуртадтров. Сквозь пыль и изломленный свет, их розовые шелка выглядели черными, как тела кружащейся, кишащей саранчи. Бронци видел развевающиеся штандарты, знамена из кожи ящерицы, тянущиеся как хрупкий зеленый металл, и поникшие тотемные столбы, изображающие чешуйки, зубы и раздвоенный язык.

Никакой тактики, никаких маневров. Нуртийская кавалерия атаковала вместе с пехотными частями. Он видел отдельных уланов, кричащих и воющих, сидящих на варанах размером с грокса. Гигантские кайманы, тусклые как уголь, чешуя и зубы которых покрыты позолотой, тащились вперед, неся паланкины, полные лучников-эчвенуртов на широких спинах. Примитивные пороховые ракеты взрывались подобно фейерверкам. Дождем на землю сыпались оперенные дротики.

Ропот пропал. Его место занял рев.

Бронци спрыгнул с вышки и приземлился среди своих людей. Какая бы часть Имперской армии не располагалась к востоку от группы Аутремаров, она уже была поглощена нуртийской бурей. Аутремары погибали толпами, падали как зерновые злаки под голодным всепожирающем роем, в то время как буря двигалась к их позициям. Бронци подсчитал, что в запасе у него менее пяти минут до того, как нуртийская атака достигнет его.

— Построение Аккад! — проревел он пашам. — Шесть линий, орудия ко фронту! Минометы к тому утесу! Передай это! Передавай!

Джокеры двигались как изощренный механизм, формируя строй на земле к югу от земляного укрепления. Два ряда чередующихся пик и карабинов заняли позиции вдоль северного края, позади загонов для скота и уборных. Орудийные расчеты кривились, таща свои тяжелые орудия, ящики с боеприпасами и треноги на новые позиции. Мимо пробегали люди, несущие на плечах железные трубы минометов.

— Вперед! Вперед! — вопил Бронци личному составу. Появился Тче и передал Бронци трубку вокса.

— Джокеры! Джокеры! — орал гетман. — Массированное вторжение на CR88 в восточном направлении! Сообщение о массированном нападении! Мы готовимся к отражению! Требуем поддержку!

— Командующий Джокерами, мы в курсе происходящего, — ответил голос. — Будьте готовы. Вступайте в бой. Мы перебрасываем силы на вашу позицию.

— Жду, — отрезал Бронци и бросил трубку вокса обратно к Тче. — Поднимай знамя!

Бронци оглянулся на смерть, мчащуюся, чтобы поглотить их. Он понял, что ревели не силы противника, а туманное облако, шедшее с ними и извергающее их, вдесятеро возвышаясь над скатом земляного укрепления.

Оно походило на гору, готовую обрушиться на них.

Палата дворца, закрепленная для центральных операций, превратилась в помешавшуюся толпу кричащих, жестикулирующих людей. Уксоры и старшие офицеры втбегали сюда, требуя информации, проталкиваясь, чтобы взглянуть на главный стратегический дисплей, стол с гололитическими картами, возвышавшийся в центре комнаты. Некоторые из них были полуодеты, с красными, заспанными глазами; некоторые все еще закрывали туники и застегивали одежды. Вдоль стен вокс адепты выкрикивали доклады со своих когитационных станций голосами, перекрикивающими допытывания толпы.

— Докладывают о вторжении на CR88 и в восточном направлении!

— В огромных количествах!

— Станции поддержки атакованы! У нас…

— Нет ответа от CR89 и CR90!

— Получите доклад со станции Гусаров 4-го!

— Докладывают о потерях на CR91 и…

— Повторите! Повторите!

— Теряем ваш входящий сигнал, CR90…

— CR93 докладывает о контакте!

— Тишина! — Генерал-майор Дев вошел через западную дверь. — Сядьте на места и ведите себя согласно своему статусу.

Уксоры и офицеры, напуганные его тоном, затихли и уважительно выпрямились.

Адъютант Дева взял шлем генерал-майора и меч, и Дев подошел к столу, изучая его.

— Они застали нас врасплох? — спросил он.

— Так точно, сэр, — сказал старший адепт.

— Оценка ситуации? — спросил генерал-майор, опершись на край стола и всматриваясь вниз. Свет падал на его лицо.

— Мы до сих пор ожидаем оценки с орбиты, — ответил старший адепт. — Есть атмосферная особенность, которая –

— Я не ожидаю оценки с орбиты, — резко сказал Дев. — Кто-нибудь дайте мне приличную оценку ситуации!

— Вторжение прорвало земляное укрепление на одиннадцатикилометровой линии между CR88 и CR96, Вади Кгез, также называемой Маленькой Клоакой, — сказала Шри Ведт, Уксор Примус, водя пальцем по гололитической диаграмме. — Я не могу дать точные цифры, но, похоже, их десятки тысяч.

— Соглашусь с Уксором, — сказала уксор Бханея. — Их силы ударили восемь минут назад, и сокрушили земляное укрепление одним только количеством.

— И застали нас врасплох? — спросил Дев. — Сила в количестве? Они просто украдкой провели к нам дивизию воинов и бросили их на нас? Это не кажется маловероятным?