— Отдай! — закричал Гена.

Веник все понял, но выбрал середину. Не проглотил, и не отдал. Конец жилки торчал из пасти; вид у Веника был, как у человека, который набрал в рот воды и почему-то стесняется ее выплюнуть.

— Говорят — отдай! — снова крикнул Гена. — Ты же крючок проглотишь, дурак.

Веник, сжав челюсти, молотил хвостом по земле. Весь вид его говорил о том, что он готов к услугам, но не понимает, из-за чего такой шум. Конечно, тут было что-то такое блестящее… Но куда оно делось? Гена подбежал к собаке и попытался разжать челюсти. Веник заворчал, намекая на то, что дружба дружбой, но лазать руками в рот не положено. Кому какое дело, что у собаки внутри.

— Кусит, — предостерег Алексей Палыч.

— Ну да… — отмахнулся Гена. — Он знает, что не его.

Веник наморщил нос, обнажив клыки. Но хвост по-прежнему совершал дружелюбные колебания. Видно, Веник понимал: тяпнуть-то всегда не поздно, а вот что будет дальше?

Челюсти собаки мелко дрожали, приоткрываясь.

Алексей Палыч потянул за жилку. Но рыба была заглочена головой вперед. Она встала поперек. Веник сделал судорожное глотательное движение, и все вернулось на свои места.

— Тяните за хвост!

Не понимая, но подчиняясь, полагая, что есть какие-то особые приемы извлечения рыбы, Алексей Палыч дернул Веника за хвост. Челюсти сжались, пальцы Гены остались в собачьей пасти.

— Рыбу — за хвост!..

Встав на колени, обхватив одной рукой Веника за шею, Гена снова раскрыл челюсти. Алексей Палыч, мысленно простившись с рукой, сунул два пальца в глубину глотки.

Этого Веник уже не мог вынести.

— Х-ха, — произнес он, и несчастный елец вылетел из его пасти. Веник с укоризной смотрел на своих мучителей. «Ну что, жмоты, — говорил его взгляд, — добились? Жрите теперь сами…»

Гена извлек крючок из многострадального ельца. Теперь елец не то что на уху, и на показ не годился.

— Возьми. — Елец шлепнулся возле собаки.

«Как бы не так, — сказал им собачий взгляд. — Понравилось в пасть лазать…»

Затем Веник задрал над ельцом заднюю ножку и проделал обряд, который в переводе с собачьего означает «если не мне, то и не вам».

Потом Веник удалился. Хвост его уныло болтался.

— Еще будем ловить? — спросил Алексей Палыч.

— Хватит, наверное, — сказал Гена. — Наши уже встают.

— Слушай, Гена, я хочу тебя спросить: как вы готовились к походу? Это, наверное, очень серьезная подготовка?

— Обыкновенная. Сначала теория, потом учились ориентироваться, ходили по азимуту. Весной, на каникулах, были сборы. Соревнования: кто быстрей поставит палатку, разожжет костер…

— В общем, в лесу ориентироваться умеете?

— Элементарно.

— И сумеете выйти куда надо?

— А куда надо? — спросил Гена.

— Вот это и меня интересует.

— На карте было помечено. Только она пропала.

— Тебе это не кажется странным?

— Ничего, — сказал Гена. — Куда-нибудь выйдем. Не маленькие.

— Кто с вами занимался?

— Елена Дмитриевна.

— Вот эта самая?

— Какая же еще? Другой у нас нет.

Расспрашивать дальше о Лжедмитриевне Алексей Палыч не стал. Кажется, копия была сделана на совесть.

— А можно мне вас спросить?

— Пожалуйста, — сказал Алексей Палыч, догадываясь, о чем будет вопрос.

— Как вы к нам попали?

— Просто прибились, как Веник, — попробовал отшутиться Алексей Палыч.

— Я серьезно… — сказал Гена.

— Лже… гм… Елена Дмитриевна нас пригласила.

— Зачем? Раньше она ничего не говорила.

— Знаешь, Гена, — сказал Алексей Палыч, стараясь придать своему лицу самое честное выражение, — твои вопросы вполне справедливы. Но у меня на них нет ответов. Или скажем так: они есть, но лучше бы их вообще не было. Тебя устроит такое объяснение?

Гена пожал плечами:

— Не хотите говорить, не надо.

— А ты спроси у Елены Дмитриевны, — нашелся Алексей Палыч.

Это была неплохая идея. Правду Лжедмитриевна тоже сказать не может, вот пускай сама и выкручивается. Во всяком случае, сочинять для этих ребятишек какую-то легенду Алексею Палычу не хотелось.

— Неудобно, — сказал Гена.

— А у меня удобно?

— Нормально, — сказал Гена, — ребята к вам хорошо относятся, хоть вы и старый.

— Неужели я такой уж старый? — якобы небрежно спросил Алексей Палыч.

— Для такого похода, — уточнил Гена.

Алексей Палыч уже не слегка, а вполне серьезно встревожился, ибо дело касалось проблемы, которой до сих пор он не замечал. Среди своих знакомых он считался вполне молодцом, а в кулеминской бане его даже часто просили: «Подвиньтесь, молодой человек».