Словно повелитель подземного царства предвидел, что люди начнут гонения на ученых, вскрывающих тела мертвых, чтобы познать анатомию, на тех, кто утверждал будто земля не плоская, и на многих других.

Узнай соседи, каких монстров создал Аид у себя в замке, прямая ему дорога на костер инквизиции. Вот и сидели порождения его буйной фантазии взаперти в мрачном чешском замке. Выл по ночам Цербер в своем волчьем обличье. Три его головы голосили так, что в дрожь бросало даже местных волков. Да и остальное зверье как-нибудь да решалось исполнить свои песни. Древние чудища и созданный богом молодняк: все они умоляли о свободе, им надоело сидеть в каменных стенах замка. Суеверные крестьяне боялись ходить на охоту в те дни, когда любимцы Аида впадали в депрессию и просили выпустить их на волю.

Да и в спокойные дни несчастным чешским крестьянам, которым посчастливилось жить рядом с замком повелителя Ада, монстры не давали покоя. В лесу на волков и лис охотилась страшная химера, собранная из трех или четырех экзотических животных. А по небу летали, сверкая медными перьями на солнце Стимфалийские птицы.

Недобрая молва пошла об этом лесе в Татрах. Крестьяне несколько лет после появления в горах странного замка, покинули деревню. Кому хотелось жить там, где трехголовая псина ворует овец, а в чаще можно встретить не до конца перекинувшегося оборотня. Иногда из леса не возвращались не только умелые охотники, но даже и зашедшие не очень далеко дети. Обычное дело — сетовали проезжавшие через селение торговцы. Хищники, мол, есть везде. Только жители деревушки так не считали. Они своими глазами видели, как в чащобе женщина с синим лицом превратила мальчика в камень.

Рассказы о нечисти и вести о пропавших накапливались. Семьи начали покидать селение. Так Аид, как говорилось в старой крестьянской пословице, спилил ветку, на которой сидел: прекратились поставки зерна в его замок. Пришлось дрессировать зверушек, чтобы те воровали мешки в деревне за хребтом. Зато никто его больше не тревожил, и можно было продолжить исследования по созданию новых химер.

Монстры рождались чуть ли не раз в несколько лет. Жители параллельных подпространств, заинтересованные в разведении новых рас, охотно покупали плоды фантазии младшего брата Зевса. Да и богам иногда хотелось пригреть у себя дома какого-нибудь кото-пса или двухголового кролика. Пока однажды слухи о пристанище нечисти в замке, охраняемом кентаврами, не достигли Папского Престола и были признаны заслуживающими внимания и тщательного расследования.

Но и родственники Аида вовремя подсуетились и через верных питомцев успели предупредить повелителя подземного царства. Так что пришедшим арестовывать античного бога довелось лишь разбирать уголья на пожарище.

Аиду пришлось бежать на восточное побережье Черного моря, к православным. Дольмены — хорошие жилища для созданий ада. Бог не мог нарадоваться новым местом жительства… Пока спустя несколько столетий туда не пришла Великая Отечественная, и повелителю подземного царства пришлось отправиться практически со всеми своими монстрами дальше на восток, за Волгу.

И только Стимфалийские птицы, свившие гнезда в горах побережья, не стали бросать насиженного места…

Победителю математической олимпиады для младшеклассников ничего не стоит сложить два и два и сделать соответствующие выводы. Цербер — страж из Царства мертвых. Гидра — оттуда же. И добавить третье слагаемое — Юля мертва, и жизнь в ней поддерживается изначальной силой мага, который древнее самых древних греков. Вывод — девочка скрылась из Царства мертвых, прихватив там лакомый кусочек, и теперь некто отправил своих стражей, чтобы они доставили беглянку обратно. Надо было лучше читать мифы и легенды древней Греции на уроках, а не играть с товарищем в морской бой, корил себя Ваня. А теперь он даже не мог вспомнить, как звали нанимателя трехголового пса и змеюки, которую Ираклий выбросил далеко в лес.

— Юля, нам нужно найти библиотеку, — угрюмо заявил белорусский школьник, — или книжный магазин, где есть что-то про древнюю Грецию. Считаю, что мы должны встретиться с боссом Цербера или хотя бы из мифов узнать о его мотивах. Только так мы сможем хоть как-то защититься.

Девочка отрицательно помотала головой. Она не могла ничем помочь другу. Что Ваня и предполагал. Не болтай они на уроках чтения, слушай они пересказы учительниц, мифология не казалась бы для Вани с Юлей чем-то таинственным и непостижимым, в руках у них нашлось бы немало козырей против таинственных охотников.

Ну почему всегда столько проблем: гонялся бы за ними какой-нибудь Терминатор или Фреди Крюгер, легко бы с ними расправились, благо, фильмы про этих злодеев детишки смотрели и как бороться с подобным злом — знали. Да и с русским народным персонажем Кощеем Бессмертным куда проще — нашел иголку, сломал, и дело с концом. Одно дети пока не успели осознать — не все в жизни так просто как в сказке.

— Ничего, справимся, — положила ему руку на плечо Юля.

Ладонь теплая, словно рядом стоит не воскресший мертвец, а живой человек.

— Да-да, твое привидение расшиблось о камни, — фыркнул Ваня.

— Оно еще вернется.

— Он улетел, но обещал вернуться, — передразнил ее мальчуган, — что-то я не заметил в нем ни единого сходства с Карлсоном. Ладно, нефиг полагаться на какого-то допотопного чудака. Лучше бы помогла разгадать, что он до нас пытался донести.

Юля бросила угрюмый взгляд на бурную реку, но ничего не сказала. День клонился к вечеру. Они проболтали с призраком здесь несколько часов, а заботливые доселе Ираклий и его мама до сих пор не позвали их обедать. Молоко, простокваша, блинчики с творогом и вкуснейшие вареники, — такого меню не было ни в лагере, откуда сбежал Ваня, ни тем более в санатории, где жила Юля. Тихий домик на краю заброшенной деревни, отремонтированный и перестроенный несколько лет назад, наверняка, незадолго до либерализации цен, очень сильно выделялся среди нищенских полуразрушенных халуп. И почему Ираклий с матерью решили жить здесь, а не на побережье. Дети решили, что скорее всего на то нашлось немало причин.