Мелочь, вроде малышей и девчонок, толпилась возле трех деревянных столиков, ожидая, когда привезут лимонад.

Бригада мужиков с папиросами, отложив в сторону молотки, кружком расположилась на травке и чем-то оживленно позвякивала.

К берегу подкатила полуторка. С нее сгрузили ящики с лимонадом и трёх тёток в одинаковых фартуках – продавщиц.

Мы стояли на берегу и ждали, когда в небе появится самолет. Договаривались на двенадцать часов. Ровно в полдень должно было начаться сражение: высадка морского десанта на укрепленный берег противника. Противником был Кудыкин и его армия – Короедов-младший, Коклюшев, Бородавкин, Жмаев и еще несколько ребят из поселка. На берегу они устроили крепость, которую нам предстояло атаковать.

До полудня оставалось пятнадцать минут.

Небо было пустым и тихим; кроме галок и воробьев, ничего крылатого в небе не наблюдалось.

Валька нервничал; остальные тоже.

Бригада мужиков с папиросами затянула хором «Варяга». Старики сидели на лавочках, ёрзали и покрякивали в кулак.

У трибуны затормозил газик. Поселковый голова Стелькин вытянулся по стойке смирно; Епифакин подтянул брюки и почесал на груди тельняшку.

Из газика вышел важный человек из района – не то Пупченко, не то Пипченко Капитон Романыч. Он был толстенький, с портфелем и в шляпе. Первым делом он взошел на трибуну и выпил из графина воды. Потом снял с головы шляпу и платочком промокнул лысину. Затем внимательно посмотрел на часы.

Самолета всё не было.

– Надо начинать, – сказал Валька. – Наверное, что-то случилось. Самолет не дали, или проспал.

– Жаль, – сказал боец Лёха, – весь эффект пропадает.

– Прилетит, – уверенно сказал я. – Не может Сим Симыч не прилететь.

– Хорошо бы, – сказал Валька, прочистил горло и командным голосом заревел: – По ма-ши-нам!

Над трибуной поднялась шляпа, помахала нам и опустилась на место – на голову Капитона Романыча.

Вся наша штурмовая группа в составе десяти человек попрыгала по боевым лодкам.

Их у нас было две – резиновая, Борькина, и простая, взятая напрокат у Жукова дяди Феди. Плюс подводный аппарат Василькова, рассчитанный на одно человекоместо. Это одно человекоместо занимал сам Васильков.

Из-за холмика выскочил Петухов.

– Погодите! Меня забыли! – махал он на бегу балалайкой.

Но было поздно. Под вёслами уже кипела вода, а впереди грозной стеной маячил неприятельский берег.

Петухов опустил голову и выдернул из басовой струны печальную ноту «до».

В крепости на другом берегу времени тоже зря не теряли.

Лохматая голова Кудыкина прыгала колобком над валом и выкрикивала приказы. Там подняли зеленый флаг, почти не видный на фоне леса.

Наша флотилия медленно приближалась к берегу.

Первой шла дяди Федина лодка, за ней, отставая, – резиновая, где был капитаном Пашка, за резиновой, совсем отставая, полз подводный аппарат Василькова. Самого аппарата было не видно, торчала только труба, да из-под воды поднимались муть и мелкие пузырьки воздуха.

Валька раздал десантникам метательные снаряды – по кучке сморщенных дождевых грибов, фукающих коричневой пылью. Бойцы попрятали грибы по карманам.

Я поглядывал на пустое небо, высматривая там самолет. Но самолета не было.

– Братцы, – раздался позади голос Пашки, – а где Васильков?

Я посмотрел туда, где только что торчала труба его подводного аппарата, но никакой трубы не увидел. Ни мути, ни пузырьков, ни трубы.

– Васильков! – закричал Пашка, наклонившись к самой воде.

Из-под воды никто не ответил.

– Эй! – Пашка, чуть ли не целиком, перевесился через борт, пытаясь разглядеть дно. Остальные, кто был на лодке, повытягивали свои головы тоже.

Лодка вздыбилась опустевшим краем, встала вертикально к воде, и экипаж посыпался за борт.

Зрители на берегу загалдели, замахали кепками и руками. Должно быть, народ подумал, что все это спланировано заранее.

Неожиданно среди голов на воде объявилась голова Василькова. Затем исчезла и объявилась снова. Но уже не одна – с трубой.

– Ура! – прокатился над водоемом его громкий, победный голос. – Где наша ни пропадала!

Загребая одной рукой, а другой сжимая трубу, он поплыл к кудыкинской крепости. Остальные устремились за ним.

Почти одновременно наша лодка и пловцы из резиновой высадились на вражеский берег.

Балалайка на другом берегу наяривала про трех танкистов.

А самолета все не было.

Из крепости полетели снаряды. Они падали нам на головы, выплевывая коричневые дымки.

Мы упорно карабкались вверх по круче, цепляясь за гнезда ласточек и вылезающие из глины корни.