Этот корпус был довольно слабым соединением, которое объединяло потрепанные части, боевая ценность которых была достаточно сомнительной. Кроме того, в подчинении Кепплера не оказалось на этот раз ни одной эсэсовской части. На начало февраля 1945 года в состав корпуса входили 159-я пехотная дивизия (генерал-майор Генрих Бюрки), 805-я (генерал-майор резерва Рудольф фон Оппен) и 405-я (генерал-лейтенант Вилли Зеегер, с 22 февраля — генерал-лейтенант Карл Фауленбах) дивизии, [55] а также 1005-я пехотная бригада. [56] Основные должности в штабе корпуса СС занимали офицеры вермахта: подполковник Курт Гербер стал начальником штаба корпуса, командующим артиллерии — полковник Леофрид фон Хертлейн, 1-м офицером Генштаба — майор Руди Альтштадт. Правда, многие штабные посты все же занимали эсэсовцы: так, 3-м офицером Генштаба (начальником разведки) был штурмбаннфюрер СС Фритц Клейн, а корпусным адъютантом — штурмбаннфюрер СС Губерт Зиберт.

Во время наступления франко-американских войск в Эльзасе корпус понес огромные потери и после этого фактически существовал только на бумаге. 159-я дивизия потеряла настолько много, что командование отказалось от идеи пополнить ее или же превратить в боевую группу и просто отдало приказ о ее расформировании. Хотя в Ставке до конца войны соединение Кепплера и именовали «корпусом», в его состав на 1 апреля 1945 года входили лишь 805-я дивизия, 1005-я бригады, а также сведенная из остатков разбитых дивизий бригада «Баур». [57] Эти части в большинстве своем представляли скорее боевые группы, чем полноценные дивизии и бригады. Правда, в середине апреля 1945 года 805-я дивизия была переименована в 352-ю народно-гренадерскую дивизию, но это абсолютно не сказалось на ее ценности как боевой единицы.

Под давлением наступающих войск союзников Кепплер отвел остатки корпуса в Шварцвальд (Бавария), где его и встретило известие о безоговорочной капитуляции Германии.

То, что в конце войны XVIII армейский корпус СС уже перестал существовать, подчеркивает и тот факт, что Кепплеру удалось сдаться американцам только 22 мая 1945 года — до этого он и его немногочисленные и практически безоружные подчиненные американцев не интересовали. Оказавшись в плену, Кепплер сменил много лагерей для военнопленных и так как он был высшим офицером СС, освобождения ему пришлось ждать довольно долго. И это при том, что состояние его здоровья оставляло желать лучшего: постоянно давали о себе знать раны, полученные в двух мировых войнах. Наконец, в 1948 году Георг Кепллер был отпущен на свободу.

Во время войны его родной город Майнц подвергся варварским бомбардировкам британской авиации, в результате которых было разрушено до 80 % построек — в том числе практически все здания, имевшие большую историческую ценность. В принципе такое же положение было в большинстве крупных городов Германии. Кепплер не вернулся в Майнц, а поселился в Гамбурге. Найти себя в мирной жизни 55-летнему генералу уже было не суждено, к 1950 году он был уже совершенно больным человеком. Тем не менее Георг Кепплер после освобождения прожил еще 18 лет — больше, чем существовал Третий рейх — и умер в Гамбурге 16 июня 1966 года. Врачи определили причину смерти как «последствия ранений, полученных во время войны».

Современники, а также некоторые западные историки оценивают Кепплера как одного из наиболее грамотных старших командиров войск СС, отмечая, что по своим профессиональным качествам он резко выделялся среди других командиров корпусов СС. И только тяжелая болезнь не дала ему возможность встать в один ряд с самыми известными из них — Хауссером, Штейнером, Дитрихом, Гилле…

Самым известным командиром войск СС был безусловно Зепп Дитрих — он имел и высшее возможное в войсках СС звание оберстгруппенфюрера и генерал-полковника войск СС, он был одним из двух в войсках СС кавалеров Рыцарского креста с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами. Однако очень редко кто упоминает, что не Дитрих первым в войсках СС удостоился этой чрезвычайно почетной награды. Первым же был Герберт Отто Гилле, прославившийся своими действиями в 1944 году под Ковелем. Он был на пять лет младше Дитриха, но ему не хватало харизмы Зеппа, хотя среди командиров войск СС он был одним из наиболее подготовленных и талантливых. Возможно, причиной того, что он не получил такой известности, как Дитрих, является тот факт, что Гилле оказался незамешанным в преступления СС, а был обычным, хотя и удачливым, полевым командиром — вся его карьера была связана исключительно с войсками СС и боевыми действиями. А возможно, виной тому стала его «негероическая внешность» — худое лицо заштатного школьного учителя, с длинным носом и какой-то застенчивой улыбкой. Да еще «интеллигентские» круглые очки в дешевой светло-коричневой пластмассовой оправе.

Герберт Отто Гилле родился 8 марта 1897 года в городке Бад-Гандерсхейме [58] в Гарце (Нижняя Саксония) в протестантской семье (правда, позже — уже во время войны — в анкете он напишет gottgl"aubig, то есть верующий, не принадлежащий к какой-либо конкретной церкви). Он происходил из вполне успешной военной семьи, и поэтому, когда его родители выбрали для него военную карьеру, особых препятствий этому не было. В апреле 1910 года тринадцатилетнего Гилле отправили на учебу в кадетский корпус в Бенсбург-на-Рейне, откуда через четыре года — в начале 1914-го — он был переведен в престижный кадетский корпус, размещавшийся в Берлине-Лихтерфельде. Этот корпус по праву считался главной кузницей офицерских кадров кайзеровской армии, и окончание его давало надежду на успешную карьеру. Однако закончить образование Гилле не удалось — помешала война.

Когда 1 августа 1914 года в Германии была объявлена всеобщая мобилизация, кадетам объявили, что их учеба закончена, поздравили со званием фенриха и отправили в войска. Первым местом службы молодого кандидата в офицеры — Герберту было только семнадцать с половиной лет — стал 30-й (2-й Баденский) полевой артиллерийский полк, дислоцированный в Раштатте. Здесь он прошел азы военной службы, а в декабре 1914 года его посчитали готовым к фронту и отправили во вновь сформированный 55-й резервный артиллерийский полк, и 27 января 1915 года Гилле был произведен в первое офицерское звание лейтенанта. Все долгие три с половиной года войны Гилле провел в рядах 75-й резервной дивизии. Он участвовал в боях во Франции, командовал взводом и батареей; Гилле был хорошим офицером — таких были тысячи в германской имперской армии, — и к концу войны его грудь украшали Железный крест 1-го и 2-го класса, а также брауншвейгский Крест за заслуги 1-го класса.

В ноябре 1918 года война закончилась — Германия проиграла. За этим неизбежно последовало сокращение армии, остаться в стотысячном рейхсвере имели шансы профессиональные офицеры, с опытом ведения военных действий. Предпочтение отдавалось генштабистам. Но Гилле, несмотря на огромный опыт, приобретенный на фронте, оставался офицером, получившим звание за отличия, а не по результатам учебы. Это был большой минус, при том что руководству рейхсвера было из кого выбирать. Кроме того свою роль сыграл и далеко не героический внешний вид Гилле: его длинная сутулая фигура и спрятавшиеся за очками подслеповатые глаза не очень укладывались в образ офицера, каким его представляли себе создатели рейхсвера. Надо заметить, что здоровье Гилле было сильно подорвано вследствие многочисленных ранений, полученных им на фронте, но это во внимание не принималось. В результате 31 марта 1919 года Гилле был произведен в обер-лейтенанты и уволен с военной службы. В 21 год он оказался на улице; на карьере к которой он готовился с детства, можно было поставить крест. Армии Герберт Отто Гилле был не нужен.