– У нас, – сказал Лагутин, – разработана система защиты…

– Не о том я, – перебил академик. – Я просто хочу уяснить, как далеко… э… направлены ваши пылкие устремления?

Лагутин понял наконец, куда клонит старик.

– Об этом, – сказал он, – говорить еще рано. Во всяком случае, если потребуется, то я… – Тут он взглянул на Машу. Она, опустив глаза, теребила уголок скатерти. – То я готов, – закончил он жестко.

Академик задумчиво повертел в пальцах чайную ложечку. Потом аккуратно положил ее на блюдце.

Все трое поняли, что дальше разговаривать на эту тему не имеет смысла.

***

Прошло несколько дней. Отец по вечерам стал запираться в кабинете: занимался какими-то расчетами. Маша видела, как на краю его стола пухла стопка исписанных листов бумаги. От вопросов академик отмахивался. Только однажды поинтересовался, как идут дела у Лагутина. Маша сказала, что они начали испытывать памятрон. Степан Александрович внимательно выслушал рассказ о странных результатах первых опытов и только покачал головой.

А результаты были и в самом деле странными. «Поле памяти», как его назвал Лагутин, просто убивало крыс. Да еще как! В первые же секунды из животных клочьями лезла шерсть, голая шкура на глазах вздувалась буграми, которые тут же превращались в язвы. Крыса теряла привычные очертания, и через минуту на полу клетки оставался только бесформенный кусок мяса. Лагутин недоумевал. Он не ожидал, что поле, создаваемое памятроном, окажется таким опасным.

– Это страшно, – говорила Маша. – Безобразно и страшно.

Лагутин соглашался, что это страшно, но опыты продолжал. В лабораторию заходили сотрудники, качали головами, цокали языками, но вслух не высказывались. Как-то забрел сюда и Тужилин. После того как он написал статью, в которой раскритиковал идеи Лагутина о наследственной памяти, ученые только церемонно раскланивались при встречах. Говорить о чем-либо не имело смысла, настолько полярны были их взгляда. Теперь же, прослышав о неудачах Лагутина, Тужилин счел необходимым лично засвидетельствовать свое «уважение коллеге», как он выразился, и еще раз напомнить о старом споре.

У Тужилина была безупречная репутация мыслящего ученого. Его работы часто публиковались. На них ссылались молодые сотрудники. К нему за советом и помощью обращались диссертанты. Словом, Тужилин был вполне благополучным человеком. А Лагутин его не любил. Но Тужилину это было безразлично.

Постояв возле клетки с очередной лагутинской жертвой, Тужилин поправил очки и заметил:

– Видите, коллега. Эксперимент еще раз свидетельствует о безнадежности идеи. Нельзя ставить науку с ног на голову… Авторитеты… И что вы хотите от крыс?..

– От крыс я ничего не жду, – рассердился Лагутин.

– Тогда что же? – пожал плечами Тужилин. – Вы бы поделились…

– Все это проще пареной репы, – сказал Лагутин. – Поле должно изменить поведение крысы. Понятно? И я найду режим, в котором это произойдет.

– Значит, вы уверены, что ДНК?..

– Уверен…

– Ну, знаете ли. Мы говорим о доказанном. В ДНК вы ничего не найдете.

– А кто доказал? – возмутился Лагутин. Ему явно не хватало выдержки, и он горячился. – Когда-то божественное происхождение человека считалось тоже доказанным.

– Ну, это, знаете ли…

– Знаю… Инакомыслящих – на костер. Так, кажется, было?

– Исторические параллели, знаете ли, неуместны. Мы живем в другое время.

– Правильно. Статьи пишем. Утверждаем, что нет бога, а есть условный рефлекс. А ведь как вы ни бейтесь, цепочка условных рефлексов не даст вам больше того, что имеет.

– Но и вам, коллега, – позволил себе съехидничать Тужилин, – ДНК не дает больше.

– Даст!

Тужилин пожевал губами и выразил свое сожаление. Когда он ушел, Маша сказала, что Лагутин вел себя как мальчишка. Он махнул рукой и объяснил, что с детства не любит вот таких маленьких, чистеньких и благополучных. Они почему-то вызывают отвращение своей безукоризненной ясностью, которая на поверку оказывается рядовой тупостью.

– Не так уж он туп, – заметила Маша. – И можешь быть спокоен, он не зря нанес тебе визит…

– Пускай, – отмахнулся Лагутин. – Ну, напишет еще статью.

– А нам запретят опыты.

– Не запретят. Я говорил с людьми, которые смотрят на вещи другими глазами. Тужилин прав в одном: не те нынче времена. Хотя тужилины и в эти времена умудряются процветать.

Потом все пошло своим чередом. Лагутин с утра забирался в лабораторию. Маша приходила несколько позднее. Щелкали тумблеры, тихо гудел памятрон. Крыса погибала. На стол ставилась очередная клетка. И так до поздней ночи. Однажды Маша сказала: