– Я ничего не вижу, – сказал Кузнец. – Положи ее в ящичек сам.

Он протянул руку, и Эльфи взял с его ладони Звезду и положил ее в ящичек. Звезда сразу погасла.

Не проронив ни слова, Кузнец повернулся и начал на ощупь искать путь наружу. На пороге он снова прозрел. Уже наступил вечер, и в небе сияла яркая луна, а под ней – звезда вечерняя. Он залюбовался было на их красоту, но чья–то рука легла ему на плечо, и Кузнец очнулся.

– Ты отдал мне Звезду по собственной воле, – сказал Эльфи. – Если ты все еще желаешь знать, кому достанется Звезда, я скажу тебе.

– Скажи.

– Она достанется тому, на кого укажешь ты.

Кузнец вздрогнул.

После некоторого молчания он молвил нерешительно:

– Не знаю, что скажешь ты про мой выбор, потому что нет у тебя особых причин любить Ноксову родню. Я знаю, что его маленький правнук Тим Нокс из Таунсенда зван на Праздник… Те Ноксы, которые из Таунсенда, они совсем другие…

– Я знаю. У мальчика мудрая мать…

– Да, это сестра моей Нелл. Но Тим мне нравится не по родству. Хотя, конечно, можно и другого выбрать.

Эльфи улыбнулся.

– И вместо тебя можно было другого выбрать. Но, скажу тебе, выбор наш совпадает.

– Зачем тогда ты просил меня выбирать?

– Такова была воля Королевы. Если бы ты назвал другого, мне бы пришлось уступить.

Кузнец пристально посмотрел на Эльфи и низко тому поклонился.

– Теперь мне ясно, сир! – сказал Кузнец. – Мы не заслужили этой чести.

– Ты вел себя достойно, – ответил Эльфи. – Ступай с миром.

Когда Кузнец добрался до своего дома на западной окраине деревни, он увидел своего сына на пороге кузницы. Сын только что ее запер, исполнив дневной урок, и теперь вглядывался в белую пыль дороги, по которой обычно возвращался из странствий отец. Заслышав шаги, он удивился, когда понял, что они звучат со стороны Вуттона, и побежал отцу навстречу. Нежно обнял он отца, радуясь его возвращению.

– Я ждал тебя со вчерашнего дня, папа! – сказал он.

Вглядевшись в лицо Кузнеца, он добавил:

– У тебя такой усталый вид! Верно, много пришлось шагать?

– Порядком, сынок. От Утренней Зари и до самого Заката.

Они вместе вошли в дом. Внутри было темно, тускло мерцал очаг. Сын зажег свечи и присел рядом с отцом. Они не говорили, потому что Кузнец был опечален душой и измучен телом. Наконец он огляделся, словно приходя в себя.

– Почему больше никого нет? – спросил он. Сын посмотрел на него с упреком:

– Неужели ты не помнишь, что сегодня исполняется два года сыночку Нэн? Мама ушла к ним, в Малый Вуттон. Они и тебя сегодня ждали.

– Да, верно. Я должен был прийти, но попал в такой переплет, что обо всем позабыл. Не обо всем, однако. Про маленького Тима–то я помню.

Он извлек из–под куртки мешочек из мягкой кожи.

– Я тут ему подарок принес. Не Бог весть что, конечно, – безделица, как говорит старик Нокс, но ведь она все же из Волшебной Страны, Нед!

Из мешочка Кузнец достал серебряную вещицу, очень похожую на тонкий стебелек лилии с тремя хрупкими цветками–колокольчиками на верхушке. Колокольчики они и были, потому что стоило потрясти стебелек, как цветы отзывались разноголосым звоном. От тихого ясного их звука замерцало пламя свечей, а затем вспыхнуло на миг нестерпимо белым огнем.

Нед смотрел на чудо изумленными глазами.

– Дай мне посмотреть, папа! – сказал он и осторожно взял вещицу из отцовых рук.

– Какая тонкая работа… – выдохнул он, вглядевшись получше. – Да еще и пахнет–то как! И запах знакомый, только вот никак не вспомню, на что же это похоже…

– Как звук умолкнет, так и начинают пахнуть цветы. Да не держи ты ее так бережно! Это же для малыша сделано, не сломается, не бойся. И все продумано, чтобы не поцарапался, если заиграется.

Кузнец положил вещицу обратно в мешочек и убрал мешочек в карман.

– Завтра я сам схожу в Малый Вуттон, – сказал он. – Надеюсь, Нэн и Том ее, да и твоя мать тоже зла на меня не держат. А малыш Тим, тот еще дней не считает… и недель не считает, и месяцев, и годов…

– Это верно. Ты иди, папа. Я бы тоже с тобой отправился, да вот времени нет. Сегодня я не пошел не потому, что тебя ждал. Просто с работой запозднился. Много ее сейчас и с каждым днем все прибывает.

– Нет уж, Кузнецов сын! Пора и тебе отдохнуть. Хоть и величают меня уже дедом, руки мои еще не ослабели, им только работу подавай. А в две пары рук мы с любой работой управимся. Потому что странствовать мне больше не суждено. Особенно в дальних краях, если ты понимаешь, о чем это я, сынок.

– Неужто это правда, отец? То–то я смотрю, что Звезда погасла… Какая жалость! Он взял руку отца в свою.

– Горько мне, отец, но, может, это на пользу нашему дому. Ведь теперь у тебя будет время научить меня тому, чего я еще не умею. Я веду речь не только о кузнечном деле, Мастер.

Они поужинали вместе, а потом долго еще сидели за столом, потому что Кузнец рассказывал сыну про последнее путешествие в Волшебную Страну и про многое–многое другое. Только о том, кто станет новым обладателем Звезды, он не проронил ни слова.