— Задача не совсем понятна, — Александров задумался. — А если не поедет он туда? Да и не знаю я его, ни разу не видел — как мне его узнать?

— Мы тебе его фото дадим.

— А где вы его возьмете?

— Не скажу, — усмехнулся Круглов. — Будем считать, из моих оперативных источников. Я знаю, тебя давно тот район тайги интересует, где у Хищника логово находится…

— Откуда?

— Из архива сообщили.

— Вот старый зануда! — выругался Александров. — Я же коньяк ему отнес, чтобы меня не сдавал, а он все равно заложил…

— Потому что не мог старик иначе, на этом месте только благодаря мне держится, — улыбнулся генерал. — Если бы я его не покрывал, давно бы в архиве сидел бы молодой веселый лейтенант, а у него ты бы точно ничего не узнал.

— Ясно. И все-таки откуда уверенность, что Хищник обязательно в этом городке окажется? И как узнали, что путь в его логово там начинается?

— Это давно известно, больше сказать не могу — секретная информация.

— Не понимаю…

— И не надо, майор, — генерал скорчил недовольную гримасу. — Потерпи, скоро все узнаешь. И вообще не об этом надо думать.

— А о чем?

— О том, что на месте делать станешь. Тебе не только придется его встречать.

— Кого еще?

— Будешь готовить почву для экспедиции, которая пойдет вслед за Хищником, проводника хорошего найдешь из охотников-промысловиков, место для сбора подберешь.

— Ну это хоть что-то конкретное.

— Иди, оформляй командировку, я позвоню, предупрежу.

— Разрешите идти?

— Давай, майор, теперь уже в городке этом пермском встретимся.

Кот проснулся, принял душ, оделся и подошел к зеркалу. Всегда, перед тем, как начинать любое серьезное дело, он смотрел на себя. Пары минут созерцания всегда хватало, чтобы понять, повезет ему в этот раз или нет. Итак, перед ним нормальный еще молодой мужчина, лицо спокойное, мужественное, в глазах усталость и странная желтизна.

Влад сбросил контейнеры на пол, чтобы симбионты не мешали разглядеть лицо. Точно. Желтизна. Глаза словно излучают солнечный свет. Возможно, последствие постоянного ношения симбионтов? Неужели мутация? Или болезнь? Или и то и другое?

Кот вздохнул. Даже если и так, то сейчас это неважно. Никто не живет вечно, кроме богов. А для любого другого существа в этой жизни важен лишь один вопрос — как прожить отпущенный судьбой срок? И главное, ради кого или ради чего? Жить ради себя во все времена было неинтересно.

Вот сейчас, все, чем он занимается, делается ради сестры. Он и живет для нее. Дед просил помочь встать ей на ноги.

А ей плохо, трудно и одиноко. Единственный парень, который на нее обратил внимание, и тот остался без ног и руки. И помочь может только он. Влад еще раз посмотрел в свои желтеющие глаза. Шансов никаких. Сама идея глупа. Но если не попытается, то Перфилов умрет, а вслед за ним исчезнет из этого мира и его сестра.

Тогда он останется один. И ради чего будет жить после этого?

Кот взял в руки мешок с контейнерами, и его изображение в зеркале словно подернулось мутью, и лицо стало трудно разглядеть. Влад достал Чагу и растянул ее вокруг глаз, Бодряк положил на грудь, симбионт какое-то время повисел холодной неприятной максой, и Крот даже испугался, что тот умер, но тот понемногу согрелся и задвигался, растекаясь по груди. Сразу стало легче дышать.

Он еще раз взглянул на себя, потом решительно открыл один из контейнеров и достал оттуда ярко-желтый комочек. Исполнитель желаний, место произрастания — грот счастья. Он нерешительно прижал его сзади к шее, комочек задвигался, зачмокал, прилепляясь присосками, погружая в его тело тонкие нити — своего рода мицелии. Через них теперь исполнитель желаний будет влить на его поведение и поступки, и возможно с ним удастся то, в чем так сильно сомневается, тем более что тот, кому симбионт предназначался, поставил его в такое неприятное положение, и сам отказался от удачи.

Влад подождал немного, когда почувствовал, что внутри него словно пробуждается кто-то решительный и энергичный, так действовал симбионт, вышел из двери, пробрался на крышу, взял рюкзак и осторожно двинулся по крыше к пожарной лестнице.

Ночь пришла в город. Звезды засияли в черном небе, непостижимо далекие, загадочные и все понимающие. Легкий ветерок нес в себе запах листвы, остывающего асфальты, смога и бетона. Где-то вдалеке на какой-то стройке грохотал вибромолот, на соседней улице взревел мотор, прошелестели шины. Мегаполис продолжал жить своей бурной жизнью даже в темное время суток.

Что ж ему тоже пора. Он решительно взялся за ржавые прутья лестницы.

С этого момента время становилось дорогим, каждая минута ценилась как унция золота, и даже полчаса станет невосполнимой потерей. Лучше подождать на вокзале пару часов, чем тащить на себе Сергея по утренним улицам: мало того, что это будет выглядеть странно, но и может вызвать неприятные осложнения, в виде милиции или еще хуже тех, кто за ним следит. И без этого плохо, а если ошибется, тогда все окончательно испортится.