Лицо ее побледнело, стало грустным и задумчивым, глаза засветились черным огнем, который пробивался сквозь голубизну…

Влад сидел на крыльце, собранный и сосредоточенный:

— Идем в дом, — он встал и открыл проскрипевшую дверь. — Обед на столе.

Изба состояла всего из двух крохотных комнат, одна служила своего рода тамбуром, в ней лежали лопаты, топор, и висела на бревенчатой стене одежда: брезентовый дождевик, тулуп с треухом, и пиджак с наполовину оторванными рукавами. В другой комнате две широких полки вдоль стены, над головой полати, у окна стол и небольшая печь сделанная из старой железной бочки с жестяной трубой выходящей на улицу. Сейчас она потрескивала дровами, черный дымок клубился за окном.

В котелке бурлило что-то пахнущее мясом и какой-то травкой, похоже, брат сварил на скорую руку суп.

Они сели на широкие лавки и стали есть, зачерпывая аппетитно пахнущую жижу прямо из котелка.

— Влад, пожалуйста, расскажи, куда мы пойдем? Все, что со мной происходит, кажется таким странным. Ты, Сергей без ног, — тут она закусила губу, но сумела сдержаться и не заплакать. — Какое-то необычное место, деревня, не деревня, лес, не лес. Я же никогда в таких местах не бывала.

— Мы пойдем в тайгу, там есть один распадок, а за ним в глубине земли находится пещера, в ней я и провел последние три года.

— Но зачем несешь туда Сергея?

— А куда мне его тащить? Мог, конечно, оставить в госпитале Бурденко, и он бы умер через пару дней, но ты же хотела, чтобы я его спас. Так?

— Я жить без него не буду, — Лия отодвинула котелок. — Но мне здесь все кажется странным и непонятным. Внутри меня что-то боится, поэтому и спрашиваю. И все время ощущение, что где-то недалеко бродит что-то огромное, страшное, и оно ищет нас. Не знаешь кто это?

— Здесь зверья много, тайга все-таки.

— А что в этой пещере есть?

— Там много чего, точных размеров ее никто не знает, она огромна, а в одном из больших залов рядом с входом живет Док — мой хороший знакомый.

— Но почему в пещере?

— Объяснить трудно. Проще один раз увидеть. Нам еще до распадка добраться нужно. В тайге, через которую мы пойдем, существует много опасного: дикие звери, медведи, мутанты, гнилые болота.

— А этот Док не может придти сюда?

— Смысла в этом никакого нет, вся его сила там. В пещере существует своя ни на что не похожая странная жизнь, там живут существа, которые когда-то населяли нашу землю вместе с динозаврами.

— Но они же все погибли!

— Кое-что сумело выжить в этих пещерах, и поскольку не принадлежит нашему сегодняшнему дню и несет в себе другие гены, то обладает поистине фантастическими свойствами. Я Сергею повесил на пояс несколько симбионтов — так называются эти организмы, и ты видишь, спит, ему хорошо, но главное — он жив! Так вот Док в лечении использует все, что дает ему темный мир — так называют пещеру.

Ты же слышала, что рассказывал Андрей? В распадок приносят на носилках раковых больных, а уходят они оттуда своими ногами. Правда, к пещере их не несут, это слишком опасно, в десяти километрах от нее есть хорошее место для лечения. Правда, в последнее время живность активизировалась и стала агрессивна, больше больных туда не водят, и лечебница переместилась к городку. Мы и еще несколько парней, нас обычно называют охотниками за симбионтами, приносим лечебные организмы, нам платят, временами неплохо. Все наши с тобой деньги отсюда.

— Интересно. А как зовут того человека, к которому мы несем Сережу?

— В темном мире у людей нет имен, только клички. Его все знают, как Дока, меня, как Кота, а какое тебе имя придумают — не знаю. Не боишься?

— Мне страшно, — Лия вздохнула. — Но я все равно пойду за тобой, куда угодно, лишь бы в конце пути у Сергея появились ноги.

— Если бы все было так просто, — Влад доел суп, сполоснул котелок водой из ржавого ведра. — Мы можем только надеяться на то, что повезет, и нам удастся донести твоего парня до распадка. А там опять все будет непросто, у входа в пещеру последнее время встречается много разных неприятных тварей, они всегда голодны, поэтому нападают на всех.

— Ты боишься, что нас съедят?

— И этого тоже, — Кот вздохнул. — Ты даже не представляешь, что за существа там водятся. И чем дальше вглубь тем будет опаснее. Даже в залах, где живет Док, можно ожидать чего угодно. Но даже если мы до него доберемся, и то тогда останется только верить в то, что он сумеет как-то вырастить Перфилову ноги…

— Лучше жить с надеждой, чем без нее…

— Это точно, — Влад бросил на колени Лие странный комбинезон, сверху он был покрыт плотной не пропускающей влагу тканью, а внутри имелась мягкая, впитывающая подложка. Цвет был темно-зеленый, незаметный среди листвы. — Одевай.

— Что это?

— Защитный костюм, который обережет тебя от звериных клыков, холода и многого другого, что нам встретится. Я тебе говорил, что в ближайшую пару дней тебе не удастся помыться, так вот это еще не самое страшное — ты это время вообще снимать этот комбинезон не будешь, даже спать станешь в нем.

— Ужас какой, — Лия повертела в рукав комбинезон. На самом деле выглядел он неплохо, и даже стильно: множество накладных карманов, причем большинство из них закрывались на молнию, вшитая кобура для пистолета и ножны для ножа. — И как это носить? Нижнее белье одевать или нет?