– Он не чурбан, а мультимиллионер.

– Так она с ним из-за денег?

Старший товарищ окинул подчиненного внимательным взглядом.

– Возможно, я вас успокою, если скажу, что двадцать лет назад тоже дал Юлии Сергеевне девятнадцать лет? – спросил он. – На открытии института, где мне довелось присутствовать, он и она были такой же замечательно парой… и с той же разницей в возрасте.

– Хотите сказать, что этой девушке не меньше сорока?! – недоверчиво усмехнулся Стас.

– А почему нет? К ее услугам все достижения современной медицины и косметологии. Стволовые клетки, выращенные органы, правильное питание, программы омоложения – прогресс далеко ушел. Быть богатым не только приятно, но и здорово.

– Не может быть… Я же чувствую, вижу: совсем девчонка! Вы что-то путаете?

– Не надейтесь на это, друг мой! – Алексей Павлович отрезвляюще сильно похлопал подопечного по плечу. – Юлия Сергеевна – не ребенок, которого вынудили выйти замуж за старого богача – на шахматной доске нашего времени она – скорее королева, чем пешка.

…Вокруг было много интересных людей, то есть: много красивых, молодых, празднично одетых женщин. Стас твердо решил занять себя кем-то другим. Однако голос выступающего звал посмотреть на сцену, а там глаза Стаса словно магнитом притягивались к жене обладателя контрольного пакета акций. «Ну и что?» – оправдывал свое безволие молодой человек. – «Что плохого в том, чтобы услаждать взгляд тем, что нравится? Сегодня праздник, а праздник, это когда от всего получают удовольствие. Бояться нечего: она-то меня не видит. Я в толпе, а она – на освещенной сцене. Да и потом, кто ей виноват, что вышла на всеобщее обозрение? Сама хотела, чтобы ею любовались, я только делаю то, чего от меня и ждали…»

Стас не замечал, что разглядывает прекрасную нимфу все пристальнее и откровеннее, и в какой-то момент его нахальство было наказано – Юлия Сергеевна почувствовала, что ее жгут глазами, и поймала на себе взгляд молодого человека.

– Черт! – Стас ошеломленно потупил взор и даже шагнул за спину товарища по отделу. Но уже через мгновение опомнился – сцена находилась достаточно далеко от него, туда смотрели глаза по меньшей мере тысячи человек – вероятность, что именно его, Стаса, взгляд привлек внимание владелицы института, казалась настолько малой, что ее явно не стоило принимать в расчет. Стас еще раз взглянул на сцену – Юлия Сергеевна улыбалась и кивала в поддержку слов мужа. Ему показалось. Но рисковать дальше точно не стоило.

Наконец, как по волшебству отовсюду повырастали изящные столики и удобные стулья, ловкие официанты засуетились с подносами с едой и напитками, а на сцену ступили ведущие, призывающие гостей рассаживаться и приступать к угощению.

Руководство разместилось в отдельном секторе зала. Между местами для миллионеров и столиками простых работников не было протянуто колючей проволоки, и все же граница между «небом» и «землей» прослеживалась очень четко. В остальном на банкете царила полная демократия. Стараниями артистов, певцов и поваров веселье распространилось на весь зал, создав обещанную и долгожданную атмосферу безумного, легкого, беззаботного праздника.

Но Стасу не повезло – благодаря какой-то нелепой шутке судьбы, молодой человек оказался на месте, с которого мог наблюдать стол, где разместились короли вечера: обладатель контрольного пакета акций и его прекрасная жена. Мало того – Юлию Сергеевну усадили лицом к Стасу. Конечно, стол забывшегося программиста и объекта его вожделения не стояли рядом – между ними простиралась добрая четверть заполненного другими столами зала, но Стас видел глаза Юлии, а та, при желании, могла разглядеть глаза своего неожиданного поклонника.

Эта незначительная, казалось бы, подробность лишила Стаса и аппетита, и спокойствия. Можно было обменяться местами с Алексеем Павловичем, чтобы оказаться к даме спиной, и, таким образом, спасти праздник, но молодому человеку попросту не хватило на это силы воли. Стас сделал самое глупое, что мог сделать: вместо того, чтобы опомниться и взять под контроль разгулявшееся воображение, молодой человек решил унять дрожь с помощью алкоголя – благо вездесущие официанты не позволяли бокалам и рюмкам гостей долго оставаться пустыми…

Зал быстро разогревался. Аплодисменты и смех становились громче. Вино, коктейли, коньяк и водка лились рекой. Вскоре молодому человеку ничего уже не стоило убедить себя, что на таком расстоянии и при таком количестве гостей он теряется, как игла в стоге сена, а, следовательно, может смотреть, как хочет и куда хочет. Юлия Сергеевна разговаривала с людьми за одним с ней столом, пила красное вино, что-то ела, то смеялась, то улыбалась, то о чем-то воодушевленно рассказывала, то становилась серьезной, задумываясь над репликами собеседников… Она лучилась озорством, жаждой жизни, доступной лишь детям и навсегда утерянной взрослыми. Шутила, заигрывала с соседями, прыскала со смеху на чужие шутки… Что бы там не утверждали другие, ей никак не могло быть за сорок! «Мало ли, что сказал Алексей Павлович?» – думал Стас. – «Мало ли ЗАЧЕМ это сказал Алексей Павлович?»

И опять Стасу показалось, что белки девушки блеснули в полумраке зала ответным взглядом!! На секунду, не больше… но на этот раз Стас мог поспорить: Юлия точно увидела и изучила назойливого шпиона. По коже молодого человека побежали мурашки, но мираж растаял: Юлия Сергеевна вновь хохотала и доказывала что-то мужу и его компаньонам…

– Еще водки! – Стас сделал знак проходившему мимо официанту.

– А вы много пьете! – отметил Алексей Павлович.

– Да нет… – Стас махнул рукой, нисколько не сомневаясь, что говорит правду: – Я знаю норму…