Он наполнил чашки из бочонка, стоящего на дальнем конце стола. Я сделал глоток и едва не задохнулся. Напиток, на вид похожий на эль, но сладкий и сильно газированный, заполнил нос, легкие и живот пузырьками газа. Я поспешно опустил кружку, огласив комнату громкой отрыжкой, и смущенно похлопал себя по губам. Больше она не повторялась.

– Не очень крепкий, да? – сказал я.

– Это не спиртное, – объяснил Зол. – Спиртное все израсходовано, чему я очень рад, потому что в пьяном виде невозможно производить математические расчеты. Выпьем где-нибудь в другом месте.

Когда я был ребенком, мама научила меня азам арифметики. Позже, работая в Базаре, я много узнал о бухгалтерии, процентах и комиссионных вознаграждениях, но никогда не видел ничего, напоминающего работу специалистов в этой комнате.

– Что они делают? – поинтересовался я.

– Помогают сохранить нашу реальность. Агенты, вроде меня, собирают фактическую информацию. Аналитики переводят ее в формулы, чтобы можно было объяснить, как все сосуществует в нашем мире. Они подсказывают, какой нам нужен урожай, какие профессии понадобятся в ближайшее время, какое количество земли следует обработать… и так далее.

Я осмотрелся. Шум, который мы услышали, когда вошли в здание, исходил не от работников, а от компьютеров. Пока на одних экранах появлялись ряды цифр, другие специалисты в это время с помощью магических зеркал шпионили за путешественниками вроде меня и моих компаньонов. Когда встречаются представители разных измерений, частенько происходят кровавые баталии. Из своего опыта знаю, что никто из противников не стремится избежать конфликта. Напротив, моментально на свет божий извлекаются мечи и палки, и один за другим на землю падают мертвые тела. На экране как раз такое и происходило. Я рыдать был готов от таких бессмысленных смертей.

– Не беспокойтесь, – попытался утешить меня Зол. – Бой не настоящий. Они просто герои игры. Кобольды используют подобные игры, чтобы расслабиться, когда не работают. Это только игра.

– Игра? – потрясенно повторил я. – Почему бы им не поиграть в настоящие игры вроде покера.

– Слишком легко, – пожал плечами Зол. – Все ходы очень просто рассчитываются. Кобольды так не смогут расслабиться.

– Слишком легко? – пробормотал я.

– Почему бы им не пойти куда-нибудь… когда они устают? – спросила Банни, не отрывая взгляда от работающих кобольдов.

– Похоже, им так нравится, – прокомментировала Та-нанда. – Посмотрите, они улыбаются. Им эти игры доставляют удовольствие.

Она с задумчивым видом наблюдала за ближайшим аналитиком. Его пальцы касались клавиш с каким-то сладострастием. Тананда подошла ближе.

– Мисс Тананда, я всегда утверждал, что народ Троллии лучше всех остальных понимает язык чувства, – с восхищением улыбнулся Зол. – Это правда. Компьютеры также любят контакт. Кобольды становятся единым целым со своими машинами. Чем больше такое проникновение, тем лучше компьютер понимает хозяина или хозяйку. Фактически мы не можем расставаться с ними надолго, мастер Скив. Если компьютер долгое время остается без внимания, от одиночества он может даже себя убить. А человек, оставшийся один после гибели компьютера, долгое время горюет. Требуется психолог, вроде меня, чтобы вернуть его к активной жизни и познакомить с новой машиной. И все-таки мы никогда не забываем свои первые компьютеры, – горько вздохнул он.

У компьютера с красной крышкой, одиноко стоящего на столе, вдруг замигал экран. Я подошел поближе. В зеркале появилось мое отражение, мои воображаемые руки потянулись к клавиатуре и стали нажимать клавиши. Словно под гипнозом я стал повторять движения вслед за своим отражением.

– Не делайте этого! – воскликнул Зол. Я остановился, пальцы застыли в воздухе на полпути к клавиатуре. Экран продолжал яростно сигналить. – Если не планируете взять на себя пожизненные обязательства по отношению к нему.

– Пожизненные?.. Как с драконом?

Глип, услышав мой голос, приблизился и положил мне на плечо голову. Я протянул руку и потрепал его по шее. На экране появилось печальное лицо.

Зол покачал головой.

– Нет. Еще более всеобъемлюще. Вы двое не сможете жить друг без друга.

– Я и машина?

Мое удивление было безгранично. Лицо на экране стало еще печальнее.

– Это настоящий симбиоз. Ваши творческие способности сливаются. Мы связаны между собой веками.

– А как насчет брака? – с любопытством спросила Бан-ни. – Разве мужчины и женщины Кобола не женятся?

– Конечно, женятся! Когда пара имеет совместимые системы, они могут прожить долгую, счастливую жизнь вместе, – объяснил Зол. – Компьютеры не вмешиваются в личную жизнь. Они могут даже улучшить ее.

– Очень интересно, – пробормотала Банни, глядя на компьютер с красной крышкой. Лицо не смотрело на нее. Но как только оно ловило мой взгляд, на нем появлялось мечтательное выражение, как у Банни, когда она смотрела на Зола. – А сможет он адаптироваться к работе в этом магическом окружении?