Перед глазами Алмара вдруг всплыло странное видение. Вскрикнув от неожиданности, он остановился.

Перед ним расстилался холмистый заснеженный берег. Пенные морские волны с шумом обрушивались на прибрежные скалы. В воздухе с гортанными криками носилась стая чаек.

На одном из холмов стояли волшебница Виллина и Рохан. Оба были одеты в песцовые шубы и шапки. Лицо наставника Алмара было суровым и спокойным. Виллина грустно улыбнулась и промолвила:

«Здравствуй, мой мальчик! Я знаю, как нелегко тебе сейчас, и мое сердце разрывается от боли. Но ты выбрал правильный путь. Настала пора взросления. Не сворачивай со своего пути, и не поддавайся Злу. Оно действительно очень сильно, но опасен не Пакир и не его чудовищные воины, а слабость духа, которая таится в сердце каждого человека. Я тоже не раз оступалась и совершала поступки, за которые расплачивалась долгими бессонными ночами…»

«Вы? – мысленно воскликнул Алмар. – Да в чем же вы себя можете винить, матушка? Вы – воплощенная Доброта! А вашей силе духа может позавидовать любой воин».

Виллина грустно покачала головой.

«Не все так просто, мой мальчик… Я много лет несла на своих слабых плечах груз Хранительницы Волшебной страны. Не раз мне приходилось ради спасения моих подданных совершать недобрые, а то и просто злые поступки… А дважды я даже совершала убийства!»

«Убийства?.. – прошептал Алмар. – Не может быть!»

«Увы, это так… Мне пришлось убить колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить на Земле весь род человеческий. А потом я убила Бастинду, которая хотела погубить Элли и ее друзей. Правда, я никогда не убивала своими руками. Но от этого мне не легче… Вот почему я покинула Волшебную страну. Надеюсь, моей преемнице Элли не придется переступать черту между Злом и Добром. К тому же, у нее есть такая помощница, как Корина. Для этой чародейки нет никаких преград, она способна ради достижения своих целей буквально на все! Может нехорошо так говорить, но я очень надеюсь, что Корина возьмет на себя всю черную работу. Ведь Зло зачастую можно остановить только другим Злом!»

Алмар скептически усмехнулся.

«Боюсь, вы напрасно возлагаете такие надежды на Корину. Эта чародейка уже немало попортила нам всем крови… По-моему, она находится сейчас на острове Горн. Не удивлюсь, если она подружится с Пакиром и станет злейшим нашим врагом!»

Виллина вздохнула.

«К сожалению, я давно уже не видела Корину в своих видениях… Мои магические силы тают с каждым днем, и я все больше превращаюсь в обычную беспомощную старуху. Но напоследок я хочу дать тебе один совет, мой мальчик. Я мало знаю про Подземное царство. Но в книге Торна, по которой я обучалась волшебству в свои молодые годы, говорилось о том, что далеко не везде в царстве Пакира царит Зло. Здесь находятся и какие-то могущественные добрые силы. Обязательно разыщи их, Алмар! И запомни: чем неприступнее кажется крепость снаружи, тем уязвимей она изнутри. А теперь прощай, мой мальчик. Мне еще надо поговорить с Элли. Она вместе со Страшилой собирается в путешествие по стране, о которой даже я, к сожалению, почти ничего не знаю. Но возможно, ключ к вашей победе лежит именно там!»

Глаза Алмара засияли.

«И что же это за страна? – не удержавшись, спросил он. – Неужели это та самая земля, которая начинается от невидимой, таинственной горы Гудвина?»

«Нет, – улыбнулась Виллина. – Самая таинственная страна в краю Торна – Зеленая!»

Видение стало таять. Рохан успел напоследок крикнуть:

«Удачи тебе, Белый рыцарь! Не забывай моих уроков. Используй чаще ум и хитрость, чем меч!»

Видение окончательно погасло. Алмар некоторое время неподвижно стоял на берегу реки, и никак не мог прийти в себя. Выходит, матушка Виллина наблюдает за ним, Элли, Страшилой и всеми остальными из своей далекой Гренландии! И конечно же, очень переживает их неудачи. Еще хорошо, что Виллина многого не знает, иначе ей совсем стало бы плохо…

Алмар нахмурился и мотнул головой, отгоняя печальные мысли. Нет, ничего еще не потеряно! Мастер Рохан много раз учил его, что к победе всегда приходят через поражения. Слабые духом обычно отступают от своей цели или попадают в сети Зла, а сильные либо погибают, либо добиваются успеха. Что ж, Белый рыцарь, настала пора тебе показать, чего ты стоишь! Сейчас за твоей спиной нет ни волшебниц, ни мудрости Страшилы, ни доброй силы Дровосека, ни дружеской помощи Кустара и Пеняра. Даже веселого и немного бестолкового Тома нет рядом! Что ж, придется надеяться только на собственные силы.

Только теперь юноша как следует осмотрелся. Оказалось, что он находится на правом берегу реки. А это значит, что очень скоро, когда он придет к Подземному морю, ему придется идти направо, по северному побережью. Хорошо это или плохо? Или ему стоит попытаться перебраться через реку, и двигаться по южному побережью?

Некоторое время Алмар стоял в растерянности. Он чувствовал, что сейчас ему предстоит сделать очень важный выбор. Эх, до чего же жаль, что у него нет карты Подземного царства! Наверное, тогда он мог бы рано или поздно разыскать те добрые силы, о которых ему говорила матушка Виллина… Может быть, их крепости находятся там, на южном побережье?

Но река бурлила такими опасными водоворотами, что у юноши сразу же пропало желание бросаться в воду. К тому же Алмар вспомнил о том, что на левом берегу находятся живые скалы, которые едва не потопили флот Магдара. Нет уж, лучше не испытывать вновь судьбу! Да и какая разница, куда идти, раз карты все равно нет?

Около часа Алмар шел по песчаному берегу среди огромных валунов. Наконец, впереди послышался плеск морских волн. Мальчик прибавил шаг. Ему хотелось быстрее покинуть реку, с которой у него были связаны не самые приятные воспоминания.