Покраснев, как закатное солнце, Макота сграбастал смуглого за жилетку и потянул на себя.

— Пасть заткни, тока на вопросы отвечай, — процедил он. — Мне…

— Знаешь, что такое крон? — перебил Така.

Атаман осекся.

— Че?

— Крон! — Каланча закивал. — Я знаю, знаю, хозяин! Оружие такое, навроде его из раковин особых мастерят. Оно какой-то этой… кислотой стреляет и…

— Заткнись! — велел атаман.

Смуглое до черноты лицо было прямо перед ним — нос с горбинкой, глаза с красными жилками, низкий лоб, впалые щеки. Атаман видел, что на лице этом нет и намека на страх. Наоборот, глаза проводника искрились весельем.

— Твой человек правду говорит. Кислота крона железо ест.

— Ну так и че? — не понял Макота.

— Крон у Таки в руке. Под столом. Така им целится тебе между ног. У тебя детки есть?

Еще секунду атаман глядел на него, потом отпустил и шагнул назад.

— Хозяин, так мы, если че, можем… — Каланча держал руку на кобуре, и атаман пихнул его кулаком в бок, чтоб заткнулся.

— А ты вправду того… каннибал? — опасливо поинтересовался Морз.

Проводник кивнул.

— С младенчества. Но тебя Така есть не будет. Така ест только девственников, их мясо нежное, молоком пахнет.

Побледневший Морз пробормотал:

— Хозяин, не надо его в проводники…

— Они не одно тока человечье мясо жрут, — возразил Макота.

— Не только, — согласился Така. — Тех, кто его нанимает, Така не ест. Таков закон.

— Чей закон? — подозрительно спросил Морз.

— Закон пустыни.

Атаман еще раз оглядел проводника и наконец решился. Каннибал, не каннибал, это значения не имеет. А то, что Така из кочевников, даже хорошо. Кочевники лучше других знают Донную пустыню и нравы местных обитателей, как людей, так и зверья.

— Нанять тебя хочу, — сообщил он. — Мой караван к Кораблю едет.

— Сколько вас? — спросил смуглый.

— Много.

— Така хочет знать: на чем едете?

Макота сел за стол напротив Таки и еще раз хлебнул вина из бутылки.

— Разные машины. Два фургона-самохода, грузовик бронированный, мотоциклетки. И телеги с ящерами.

— Телеги, — кивнул проводник. — Така машины не любит. Никогда не ездит на них. На телеге поедет. Сто монет.

— Сто?! Слышь, вы че, сговорились все? За бензин сто, за фляжки сто, за проводника сто… Я разорюсь так!

— Фляжки в дороге нужны, — подтвердил Така. — Но проводник нужнее. Така не торгуется, Така без работы не сидит. Така — лучший из тех, кого ты нанять можешь. Спроси у Вонючки, у кого хочешь спроси.

Спустя минуту Макота оставил смуглому тридцать монет задатка и договорился, чтоб проводник явился поутру к Квадрату. Покинув притон, раздраженный всеми этими расходами атаман решил больше никуда не ходить — он устал, а перед завтрашней дорогой надо отдохнуть.

— Назад идем, — скомандовал он и направился в сторону гостиницы.

*

Стараясь держаться в тени, Туран бесшумно скользил вдоль домов. Когда он миновал длинный помост, где в ряд стояли приземистые пустынные сендеры, впереди показался Макота.

По сторонам от атамана шагали двое бандитов. Морза он знал, а вот имени второго, высокого и худого, не помнил. Все трое вооружены. Остановившись, Джай сдернул с плеча обрез. Люди вокруг не обращали на него внимания. Он прицелился — и опустил оружие. Слишком далеко, из дробовика надо стрелять с близкого расстояния. Пистолет… Нет, тоже не годится. Туран хорошо помнил, что произошло во Дворце: он попал в спину атамана, того сбило с ног, но Макота сразу вскочил и побежал дальше. Скорее всего, в куртку вшиты пластины, значит, стрелять надо в голову, но с такого расстояния легко промахнуться, а рисковать нельзя.

Туран отступил к помосту и оглядел ряд сендеров с выпуклыми лобовыми стеклами и закрытыми кабинами. Сторож, крепкий конопатый детина, спал. Бандиты приближались, еще немного — и Джая заметят.

Он бесшумно перелез через ограждение и забрался в ближайшую машину. Вверху с тихим скрипом покачивались на ветру лампы в жестяных плафонах, приглушенно гудел ветряк. Туран уселся на затянутое кожей сайгака сидение, вытянул ноги под рулевую колонку и оглядел кабину. Правая икра все еще побаливала после того, как на Квадрате ее скрутила судорога, Джай помассировал лодыжку, голень, и положил руку на рычаг передач.

Бандиты, подойдя к краю помоста, остановились возле сторожа. Туран перебрался на соседнее сидение и выставил в окошко ствол обреза, прикидывая, на какой высоте будет находиться голова Макоты, когда тот пройдет мимо. Между атаманом и помостом окажется Морз, но это нестрашно, если выстрелить из обоих стволов — дробь снесет всех троих. Макота не погибнет сразу, но у Джая будет время, чтобы выскочить из машины, приставить к его виску пистолет и нажать на спуск. А дальше…

Он не знал, что будет дальше, не строил никаких планов на будущее. Со времен разорения фермы месть занимала все его мысли, ни о чем другом Туран не мог думать. Он разделается с Макотой, а что потом — неважно.