Как только за моей спиной щелкнул замок, я тут же приложил ухо к двери. Стал жадно вслушиваться. Прошло минут пять, потом на площадке раздался слитный грохот сапог, тут же рассыпавшийся мелкой дробью в нескольких направлениях.

«Услышали шум, но нет уверенности, тот ли это этаж».

Сел на пол, прислонившись спиной к стене рядом с дверью. Пропитанная потом рубашка под курткой неприятно облепила тело. С трудом сдерживаемое дыхание рвалось наружу. Глаза заливал пот, но не было силы, даже чтобы поднять руку. Хотелось так сидеть вечность. И вдруг пробилась слабая мысль: «Я ушел. Снова ушел!»

Большой радости она мне не доставила, но принесла удовлетворение, что мне хоть в чем-то везет.

Мышцы были налиты усталостью, к тому же во мне все тряслось. Тело, нервы, душа. Нагнулся над хозяином квартиры.

«Хорошо приложил, но ничего страшного. Башка крепкая. Переживет».

Обыскал. Нашел статус-карту. Безработный. Франсуа Фридман. Огляделся. Квартира-стандарт. Кровать. Стол. Пара стульев. За ширмой-перегородкой санузел. Тяжело опустился на стул. Мозг лихорадочно заработал, просчитывая ситуацию, а также возможные шансы на спасение. Судя по складским помещениям и пустырям рядом с жилыми домами, это почти окраина города. А значит… Я вскочил и подошел к окну. Открывшаяся глазам панорама подтвердила мою мысль: дом стоял на самой границе города. Это могло означать только одно – он заселен в лучшем случае наполовину, так как из-за отдаленности от основных мест работы такие дома никогда не пользовались спросом. Кстати, это косвенно подтверждалось появлением одного-единственного жильца за все время моих блужданий. Отсюда вывод: проверка жильцов не займет много времени. Три, максимум четыре часа, а если возьмут за исходную точку несколько подозрительных этажей, в том числе и семнадцатый, на котором я сейчас нахожусь, то меня вычислят в течение получаса.

«Как все плохо! Но кто же меня все-таки преследует? И в таком масштабе. Даже вертолет… Минуту! Неужели СБ смогла бы пойти… Что-то тут не вяжется. Те, насколько я наслышан, не сторонники открытых действий. Послали пару-тройку профессионалов, и все. Что-то не так! О чем я думаю! Мне-то в моем положении – какая разница! Что пнем об сову, что совой об пень!»

Отбросив эти мысли как несущественные на данный момент, подвел итоги: выиграл время, но не вырвался из ловушки. Что-то надо делать. Но что?! Обвел рассеянным взглядом комнату, пока не зацепился глазом за распростертое на полу тело. Левый рукав куртки, пока я его тащил, задрался, и теперь на его запястье поблескивал браслет-коммуникатор безработного.

«Когда-то я тоже… Стоп! А если разыграть из себя владельца квартиры? Нет, не прокатит. И за дверью не отсидишься. Просканируют и определят, что в квартире двое. А если заманить копа и дать по голове? Затем, переодевшись в форму, бежать! А если он не один? Да, риск. Но сидеть и ждать, когда на меня наденут наручники, еще хуже. Ну, решайся! Так что? А-а, черт! Другого выхода все равно нет! Рискну!»

Тут же почувствовал, как тело напряглось, изготовившись к схватке. Несколько раз глубоко вздохнул и начал действовать. Первым делом, подхватив хозяина квартиры под плечи, затащил его в санузел. Плотно прикрыл дверь-гармошку. Подошел к входной двери. Взял «Зверя» в правую руку, а в левую ключ и статус-карту. Поднес электронный ключ к замку и… замер с занесенной рукой над замком. Страшно было снова отдавать себя в руки судьбы. Слишком мало было шансов. Только надежда. Может, попробовать отсидеться?! Еще раз посмотрел на «Зверя», зажатого в кулаке, и решился. Карточка скользнула по защелке электронного замка. Дверь с легким шорохом отошла в сторону. Неспешно, словно хозяин квартиры, сделал шаг за порог. И тут же сильный удар вбил меня обратно. Рухнув на пол, я невольно застонал от дикой боли в груди. Перед глазами все поплыло. Первое, что я увидел, когда с глаз упала пелена, было черное отверстие короткого ствола автоматического дробовика, смотревшее мне прямо в лицо, а над ним – черный шлем-сфера с затемненным забралом. Из нагрудного кармана разгрузки боевика раздавалась перекличка голосов. Меня интенсивно искали.

«Не полицейский и не бандит. Тогда кто? Солдат корпорации? Но где его нашивки и девизы?»

Удивление заставило отступить даже боль. Начал приподниматься, но попытка тут же была пресечена.

– Пошевелишь хоть пальцем, урод, убью! – раздалось из-под закрытого шлема.

– Не буду, – испуганно произнес я, замерев в неудобном положении.

– Статус-карту! – последовал приказ.

– Э… она была… в руках. Вместе с карточкой-ключом… Вы меня в грудь ударили… Она где-то здесь… на полу, – проблеял я трусливым голосом. Это нетрудно было сделать, страх и так держал меня в своих липких лапах.

– Ищи! Быстро!

Боевик сделал шаг назад, потом другой, встал у закрывшейся двери. Я не видел его глаз за темным лицевым щитком, но не сомневался, что он не спускает с меня взгляда. Опустив глаза, пробежался взглядом по донельзя затертому пластику пола. Статус-карта лежала в шаге от наемника. Искоса брошенный взгляд на боевика. Разгрузка, броня, шлем, высокие ботинки с берцами. Цвета – черный и темно-синий. Стандартная униформа наемника, но есть и отличие – нет ни девизов, ни знаков различия. Солдаты корпорации «Роботс» носили серый цвет и девиз компании на груди и на рукаве вместе со знаками различия. К армии Папаши Дугласа он явно тоже не принадлежал. Там все как на подбор – здоровенные верзилы, обвешанные оружием с ног до головы, а этот сложения спортивного, но никак не мощного.

«Непонятно. Теперь карточка».

– Вот она, – пискнул я жалобным голосом.

– Где «вот», урод?! – рявкнул в ответ наемник.

– Но вы же сами сказали: «не шевелиться», – начал оправдываться я. – Вот я…

– Покажи на нее. Медленно.

Я медленно поднял руку с зажатым в ней «Зверем». Указал на карточку. Тот даже не повернул головы.

– Что у тебя в руке?

Ствол опустился, теперь он смотрел мне прямо в сердце.

– И-игрушка, – для правдоподобия я даже начал заикаться. – Для р-ребенка. В подарок. Зовут «Зверь – нож».

Но он будто не слышал меня.

– Медленно подползи к карточке. Возьми. Подашь ее мне, не поднимаясь с колен.

Я подал ее той же рукой, в которой у меня был зажат «Зверь». Невидимое лезвие смотрело вниз. Как только наемник взял карточку, я развернул кисть и вонзил нож в бедро над пахом, а затем просто стал опускать руку вниз, разрезая живую плоть. Наемник не то чтобы почувствовал боль, но ощущение, что его левая нога затекла и стала как чужая, заставило его перенести вес на другую ногу и опустить голову. Вид потока струящейся крови и достигшая нервных окончаний боль вызвали мгновенный шок. Он замер, не веря своим глазам.