— Голыми руками? — спрашивала Оксана и улыбалась. Она уже знала, как правильно брать артефакты.

Кухарка считала Змееныша своим приемным сыном, что бы ни думали про это Слон и остальные, и очень переживала, когда мальчик исчез. Теперь она раз за разом просила Оксану пересказать, что было во время короткой встречи в лесном лагере.

— Взрослый, а? — подперев щеку пухлой рукой, опять спросила Варвара.

— Ага, — кивнула Оксана, хлебая горячий суп.

— А я его совсем мальцом помню. — Кухарка пригорюнилась. — Дети быстро растут, что в Зоне, что за Периметром… Ты вот, Оксаночка, как замуж выскочишь да свово родишь — так сюда его привози. Чего он там увидит интересного в городах этих? А у нас лес, речка, мутанты… Я его нянчить буду…

Оксана чуть не подавилась.

— Да я не скоро замуж собираюсь! — воскликнула она, отодвигая тарелку. — Спасибо, все было очень вкусно.

— А картошку? — всполошилась Варвара.

— Да я уже сыта… а можно пирожки с собой? — Оксана погладила себя по животу. — Для них всегда место найдется.

— Да-а, говоришь так, а потом этот оболтус мои пирожки жует, — кивнув на стоящего у дверей Колобка, заворчала кухарка, однако поднялась и вытащила из плиты блюдо с теплой еще выпечкой. Обычно Варвара не баловала сталкеров пирогами, но ради Оксаны, которая их очень любила, пекла чуть не каждый день.

На стол упала тень, они оглянулись — вошел Заточка.

— Варвара, Деляга со своими после обеда уходит, собери их.

Он осторожно посмотрел на девушку. Та со скучающим видом взяла пирожок, разломила и стала медленно жевать, следя за хлопочущей кухаркой.

— Деляга? — Варвара всплеснула руками. — А чего ты так поздно говоришь? У них группа аж шесть человек, когда я успею все уложить?

— Да Слон только что приказ отдал. — Заточка топтался у дверей, не уходил. — Может, эта… помочь тебе как-то?

Кухарка, как раз достававшая из шкафа пакет перловки, замерла с поднятыми руками.

— Да неужели поможешь? — удивилась она. — Вот сделал бы милость! Или если занят, так мог бы кого из свободных мужиков прислать. И чего бы раньше не сообразил никто, что Варваре тоже помощь нужна? Только н умеете приказывать: давай жрать, этих собери, тех обстирай… будто у меня рук столько, сколько у кровососа щупалец! — закончила она гневную тираду, выложив на стол несколько банок консервов. — На сколько они идут?

Оксана поднялась.

— Так я пойду, тетя Варя. Игнат обещал сегодня научить автомат разбирать.

— Иди, солнце, иди, — закивала кухарка, — мы тут и без тебя справимся, а ты отдыхай, каникулы у тебя все-таки…

Девушка выпорхнула из кухни, Заточка проводил ее тоскливым взглядом и оттолкнул протянутый Варварой пакет с крупой.

— Сейчас Филина пришлю, — процедил он, шагнув наружу.

День Оксана провела на стрельбище за кирпичным бараком — Игнат учил обращаться с оружием. Потом до ужина болтала с Варварой, ела со сталкерами и засиделась с ними до ночи, слушая рассказы про Зону. Перед сном заглянула в кабинет под крышей водокачки.

— А, Оксанка. — Слон ладонью накрыл бумаги, с которыми работал. — Как день прошел?

Оксана подошла к отцу, чмокнула в щеку.

— Ты опять колючий! — Она потерла губы. — Столько работаешь, что и побриться не можешь?

Слон пожал плечами, провел пальцем по подбородку.

— Некогда мне. Гость был сегодня, пока ты спала, военный. А ты чем занималась?

Девушка ходила по кабинету, заложив руки за спину и разглядывая картинки на стене, корешки книг на полках — их было немного и все какие-то странные — «Полевой устав», «Уголовный кодекс»…

— Меня Игнат научил «калаш» разбирать, только собрать не получилось, там пружина такая тугая в этой… в затворной раме… как она называется?

— Возвратная, — сказал Заточка со своего табурета у окна.

Оксана глянула через плечо.

— О, привет, Заточка! Ты так тихо сидел, что я тебя и не заметила.

— Колобок тебя хорошо охраняет? — Слон побарабанил пальцами по столу.

— За дверью. — Девушка мотнула головой. — Ни на шаг не отходит. Папа, здесь же мне ничего не угрожает, зачем он мне в Лесном Доме?

Слон пожал плечами.

— На всякий случай. Ты уже спать?

— Ага, зашла спокойной ночи сказать. — Девушка подскочила к столу, присела на подлокотник кресла, обхватив Слона за шею, прижалась щекой к его виску. — Спокойной ночи.

Слон неловко погладил дочь большой мозолистой ладонью по волосам.

— Ты много спишь, — сказал он.

— Ну так что? — Девушка вскочила на ноги, расправила смявшуюся юбку. — Целый год в восемь вставать, потом целое лето не отоспишься. К тому же я читаю перед сном, не сразу ложусь. Но вы ко мне все равно не стучитесь, — быстро добавила она, поправляя волосы. — Я не люблю, когда меня от книжки отвлекают.