–  Боюсь, Слон, что ваша просьба невыполнима, - произнес он официальным тоном.
– Чтобы армия защищала сталкера… пусть даже такого, как вы? Это превышение полномочий, я не могу отдать такой приказ.

–  Так придумай что-нибудь, чтобы смочь!
– зарычал Слон.
– Ты забыл, что ли, кому своим чином обязан? Счет в банке в Люксембурге тебе кто открыл? Кто его пополняет регулярно? Кто…

–  Заткнись!
– выдохнул Рябой.
– Я эти деньги отрабатываю! И с должностью ты не по доброте мне помог - а потому что свой человек на Периметре нужен был, крупный человек, а не рядовой!

Слон горящими глазами уставился на него. Рябой одернул китель, успокаиваясь.

–  Забываешься, Слон. Не ты один мой счет пополняешь. Сидоровича знаешь? Или Курильщика? Тоже не последний человек. А насчет помощи - как ты это себе представляешь? Как я могу послать солдат в Зону охранять кого-то? Я в армии служу, а не в банде! У меня есть свое начальство. Ты хоть отдаешь себе отчет, чего от меня хочешь?

–  Да мне плевать!
– заорал Слон.
– Ты это можешь оформить как спецоперацию какую-то!

–  Какую еще спецоперацию?
– изумился Рябой.

–  По уничтожению мутантов! Вам там еще не донесли, что Змееныш пообещал всю Зону очистить от людей? После Лесного Дома он кинет своих мутантов на тебя!

–  Ты совсем спятил?! Военную базу он никогда не захватит!

Слон вскочил, едва не перевернув стол, шагнул к побледневшему Рябому, сжимая кулаки.

–  Так, значит… - сказал он придушенно.
– Тогда вот что, полковник. Каждая наша сделка у меня зафиксирована. Я передам все отчеты твоему начальству…

–  Которое тоже в доле, - криво улыбнулся Рябой, но глаза его забегали.
– Слон, чего ты добиваешься? Хочешь все дело засыпать? Ладно, это твое решение. Но не думай, что ты единственный, с кем можно… - Он рубанул воздух ребром ладони и заключил: - Мы не можем с тобой договориться, я уезжаю.

–  Никуда ты не поедешь.
– Слон положил огромные ладони на столик, наклонился вперед.
– Помнишь полковника Курочкина, прошлого начальника базы?

Рябой напрягся, полное лицо побледнело.

–  Курочкина?
– хрипло повторил он.
– Да он умер давно, с чего ты вдруг о нем…

–  Но как умер? Это я тоже знаю, Рябой. И кое-какие фотографии у меня остались. Да и свидетели найдутся, если хорошо пошукать.

–  Да будь ты проклят, тварь!
– выдохнул Рябой. Вытащив из кармана сигару, он сломал ее, смял и швырнул в лицо Слона облачко сухой коричневой трухи, после чего, развернувшись, бросился вон из комнаты.

Слухами Зона полнится. То, о чем пока не ведали военные Периметра - а вернее, чему они пока не придавали особого значения, - знали уже все сталкеры, обитатели временных лагерей, постоянных баз, одиночки и отряды, командиры группировок, бродяги и перекупщики: Мутант идет к Лесному Дому. И Свора его все больше. Уже никто не вспоминал старое имя, теперь его называли только так.

Поначалу ему еще пытались мешать, находились отдельные смельчаки с СВД или отчаянные бригады, желающие заполучить сто тысяч, однако после гибели крупного отряда свободовцев все лишь спешно убирались с пути Своры. Если бы «Долг» со «Свободой» заключили перемирие и провели совместную операцию, возможно, им удалось бы разбить не слишком пока многочисленное войско Мутанта. Но группировки, разобщенные длительной враждой, не смогли найти в себе силы для этого.

Больше не осталось никого, кто мог бы помешать ей, - и наконец Свора подошла к Лесному Дому.

Прихрамывая, Слон обходил свои владения и расставлял посты. В Лесном Доме осталось меньше двадцати человек. На водокачку затащили еще два пулемета, чтобы можно было простреливать склон со всех сторон. К Филину на крыше присоединились Емеля и Заика. Две срочно прибывшие из Зоны группы, забравшиеся недалеко и успевшие вернуться, встали на стены - четыре человека Лысого и пятеро Деляги. Трое носили наверх стволы и цинки с патронами, ворота склада были распахнуты настежь, старый Игнат топтался возле них и все бормотал, разводя руками.

На него не обращали внимания. Варвару загнали в водокачку, там также оставались Колобок с Заточкой и Слон, который поднялся на крышу и с помощью мини-рации руководил действиями сталкеров. Филин в бинокль осматривал окрестности, по большей части он глядел на север и северо-запад: Змееныш должен был появиться оттуда.

Мертвый, Коновал и Дикобраз, закончив таскать боеприпасы, присоединились к сталкерам на стенах. Тревожная тишина повисла над Лесным Домом.