В желудке было тепло, мысли кружились вокруг стола и после каждого круга останавливались на главной его достопримечательности – маленьком переносном китайском телевизоре! Это было круче картин Рембрандта и песен Аллы Пугачевой. Это было круче даже автографа самого настоящего инопланетянина. Это было просто непередаваемо.

Виталик смотрел в экран, будто в это время телевизор показывал программу «Сегодня» и передавал новости такой знакомой и такой далекой страны. Что там происходит с экономикой? Какие новые фильмы вышли в прокат? Как там товарищ Жириновский поживает? Виталику даже хотелось нажать на кнопку Power – вдруг он возьмет и включится? Скупая мужская слеза, с содержанием алкоголя не меньше одного промилле, скатилась по его щеке.

Видя его состояние, заботливая рука набулькала в стакан еще самогона и положила рядом соленое сало с хлебом. Виталик поспешил воспользовался этим. Полегчало.

В комнате на аккуратных полочках и крючках разместились вещи с Земли. Это были столовые приборы, футболки с вызывающими надписями и прочие джинсы, поднос со стершейся эмалью, несколько стеклянных и пластмассовых стаканов, штопор, несколько бутылок из под пива, сумки, лифчики, зажигалки, пачки из под сигарет, деньги и прочее и прочее… В другое время Виталик решил, что попал в гости к свихнувшемуся старьевщику. Но здесь, в мире Иглы, это было что-то вроде музея или даже святилища. Любой землянин, зайдя сюда, чувствовал, что он не осколок, не щепка в бурном потоке времени и миров, а часть великой цивилизации. Поэтому для «музея» не жалели вещей, и отдавали, порой, самое нужное.

Рядом с Виталиком сидел конструктор Костя. Свой земной костюм он сменил на домотканые штаны и рубаху, поверх нее был одет потертый кожаный передник. На фоне этого совершенно нелепо смотрелись обычные очки в простой оправе. Костя уже начал клевать носом в тарелку с кашей и бурчал под нос что-то неблагозвучное. По другую руку сидел Макс. Он уже ничего не стеснялся и в открытую дрыхнул, облокотившись о стол локтями. Другие заводчане тоже готовились ко сну. Ветал налил себе последнюю порцию самогона и с удовольствием выпил.

На улице было немного прохладно, небольшой дождь, встретивший его с Максом в поселке, закончился, и на каменистой почве остались лужи. Луна с трудом вырисовывала контуры сооружений, но свое временное жилье Ветал запомнил хорошо – барак прямо напротив входа в «музей», не потеряешься.

Встреча с земляками оставила самое теплое впечатление. Никто не набрасывался на них с объятиями и не начинал целовать. Все происходило спокойно, понимающе. Будто из станицы приехал дальний родственник, и теперь нужно было его разместить, нагрузить обязанностями и расспросить о жизни.

О «делах» не говорили. Сразу по приезду Агриса отправили в лазарет, накрыли стол, созвали тех, кого можно было и начали отмечать прибытие. Здесь, спокойно и под звуки тостов Ветал с Максом узнавали про житье-бытье своих земляков.

Оказалось, что база в бывшей цитадели стояла почти пустая и была больше для отвода глаз. Настоящее производство разворачивалось здесь, в предгорьях Мглистых гор, богатых железной рудой, каменным углем и другими полезными веществами. Поселок располагался в низине рядом с рекой, со всех сторон окруженный небольшими холмами и представлял из себя невообразимое скопление бараков, складов, спешащих куда-то людей и великое множество повозок. Каким чудом во всем этом сохранялся порядок – для Виталика осталось неразрешимой загадкой.

После перемещения в мир Иглы выжило не больше сотни землян, и сейчас они были раскиданы по территории Железного ордена. Главная база располагалась здесь – в поселке «Магнитка». На небольшом удалении от жилых домов высилась Мартеновская печь – главное производство и мечта средневековых металлургов. Рядом с нею разместился прокатный цех, штамповка и десятки кузнечных мастерских.

Кроме этого, земляне работали в шахтерских поселках недалеко от «Магнитки», поставляя руду и уголь. Рядом с самой крупной угольной шахтой разместили батареи для производства коксующегося угля. Небольшие партии искателей рыскали по склонам Мглистых гор в поисках редких металлов, создавая совсем небольшие поселения старателей.

Рядом с самым крупным городом в округе, разместили ненавистные химические цеха. Основной продукцией была селитра, которая «вызревала» из испражнений, соломы, пищевых отходов, навоза и подобной дряни уже пятнадцать месяцев. Ближе к цитадели разместили жутко секретный заводик по производству черного пороха. Всем химическим хозяйством заведовал начальник ОТК – отдела технического контроля, Веня Иващенко. Вспоминая Веню, Виталик злорадно ухмыльнулся. ОТК не любят на любом производстве мира, будь то Япония, Германия или затрапезный Урюпинск. То, что его заведующий стал главным по химии, было вселенской справедливостью.

Сборка, механика и станочный парк разместился в Цитадели. Формально. На самом деле эти перспективные направления оставили на потом из-за надвигающейся войны. О самой войне старались не говорить – зачем портить вечер?

Через десять минут после последней порции самогона Виталик смотрел на знакомые звезды мира Иглы, те проносились не невообразимой высоте с космическими скоростями, оставляя в вакууме позади себя газовые хвосты и частицы самих себя. Но не о космических просторах думал он. В этот момент он вообще ни о чем не думал, зато в душе поселился такой теплый и знакомый огонек. Пройдя пару десятков метров, он нащупал койку и вырубился.