Макс в ответ на полный грусти взгляд Виталика лишь сочувственно развел руками.

Командирская телега мягко катилась по грунтовой дороге. Солнце стояло в зените и высушивало недавно прошедший дождик, из-за этого образовалось душное марево. Хотелось порыва ветра, который разогнал бы эти облака испарений и принес свежесть. Но ветра не было. Бойцы экспедиционного корпуса еще месяц назад сняли с себя толстые кожаные нагрудники и подшлемники, которые нужно было носить под стальными доспехами. Командиры на это реагировали вяло, а чаще совсем не реагировали. Поверх доспехов солдаты и надели светлые накидки, чтобы жаркое солнце не накаляло железо брони. Маги, офицеры и вовсе перестали носить защиту, только самые сознательные до сих пор одевали кирасу и изредка шлем.

Как и ожидалось, поход проходил спокойно. Истинный орден забрал на «окончательную битву» почти всех стражников из городов, немногие выжившие феодалы сидели в своих замках с одними только слугами и символической охраной. Доходило до того, что целые баронства вообще оставались безо всяких баронов, рыцарей и даже простых солдат – многие дворяне ехали на войну с убежденностью в победе и желанием после нее заняться масштабным мародерством… точнее – прославиться в решающей битве и в полной мере насладиться плодами победы. Дворяне отправлялись на войну с целыми караванами телег, повозок и всего, что могло увести добычу в родной замок.

Но злой рок распорядился по другому. Отлично вооруженные и обученная дворянская конница были той стеной из железа, которая стояла прямо за магами и полностью погибла в первые минуты боя. После этого пришла очередь их лучшим войнам. Спаслись только слуги, возницы и прочая обслуга, которая в переломный момент битвы села на телеги и со всей возможной скоростью умчалась домой.

Многие, очень многие дворянские гнезда управлялись женами, регентами при малолетних наследниках, а то и вовсе приказчиками. О сопротивлении «захватчикам» не было и речи. Немногочисленные обитатели замков всеми силами старались выслужиться перед новой властью. В ход шли обильные винные погреба, кладовые со съестными запасами и даже очарование самых миловидных особ женского пола из обитателей замков.

Естественно, это касалось только магов и сиров офицеров. Но и простым солдатам тоже много чего перепадало. Экспедиционный корпус, куда волею судьбы занесло Виталика, хозяйничал в неприступных дворянских гнездах, будто был в них полноправным хозяином. Простых солдат внутрь не пускали, опасаясь масштабного мародерства, а вот более высокопоставленные члены корпуса забирали себе «на сувениры» все, что хотели. Но старались не доводить это до откровенного грабежа. В результате, через три месяца после начала пути, колонна войск ощутима добавила самых разных повозок, телег и даже экипажей.

С городами было по другому – горожане откровенно боялись экспедиционный корпус Железного ордена. Если дворяне могли рассчитывать на снисхождение, то с простыми горожанами армия «захватчиков» могла делать все, что заблагорассудится. Когда корпус заходил в очередной городишко, улицы пустели, ставни окон домов закрывались досками, а магистрат походил скорее на склеп, чем на главное здание. Как правило, в нем находился только глава магистрата – глава города и два-три важных чиновника. Они выходили встречать Железный орден с таким видом, будто их сейчас будут резать на куски.

Поэтому в городах не задерживались. Указания были просты – получить согласие магистратов на переход города во власть Железного ордена, дать местным чиновникам указание работать, как работали, ждать дальнейших указаний и прибытия новых магов в орденский приют. После этого колонна выдвигалась к следующей цели своего пути. Надолго останавливаться в городах командованию не хотелось – в дворянских замках или даже в чистом поле они чувствовали себя намного комфортней.

Неделя проходила за неделей и путь экспедиционного корпуса Железного ордена проходил спокойно. Даже приятно. Весть об ужасном поражении Истинного ордена неслась впереди колонны и образовывала вакуум власти, корпусу оставалось только появиться и громко объявить «Мы пришли!».

Единственными неприятностями были потерявшие всякую совесть разбойники и всяческие авантюристы. С разбойниками было понятно и просто. Стражи мало, вокруг царит жуткая неразбериха. Лихие люди спешили воспользоваться ситуацией и иногда нападали даже на крупные караваны. Где-то они получали отпор, где-то безнаказанными уходили с приличной добычей. Эта проблема должна была решиться только после завершения миссии экспедиционных корпусов, когда вместе с чиновниками и магами должны были прийти регулярные войска с новой стражей и раздать зарвавшимся бандитам подзатыльников.

Сложнее было с авантюристами. Вакуум власти вызвал к жизни целую россыпь самозванцев, которые сколачивали прилично вооруженные группы – в основном из дезертиров Истинного ордена, подходили к замку или даже к городу и объявляли себя эмиссарами Железного ордена. После чего занимались откровенным мародерством.

Такие группы множились день ото дня, ни одну из них еще не поймали. Командир колонны был вынужден оставлять в городах и замках группы солдат, чтобы они отличали авантюристов от настоящих подразделений Железного ордена и при необходимости боролись с ними. В результате от шести сотен пехотинцев, которые вышли из Тихого поля, через три месяца в экспедиционном корпусе осталось не больше пятисот солдат.