– To есть ты вообще их не моешь? – Это явно не укладывалось у Чел си в голове.

– Хорошенько споласкиваю и все. Лишь бы чистые были.

– Никакого шампуня?…

Лорел покачала головой и приготовилась к скептическому комментарию, однако Челси только пробормотала: «Везет же…» – и стала жевать дальше.

Вечером Лорел внимательно рассмотрела свои волосы. Может, помыть их? Но на вид и на ощупь они такие же, как всегда. Она повернулась к зеркалу спиной и потрогала бугорок. В субботу утром он был совсем крошечный, но за выходные здорово вырос.

«Всем первым прыщам прыщ», – проворчала Лорел.

На следующее утро ее разбудило легкое жжение между лопаток. Стараясь не паниковать, она поспешила в ванную и посмотрелась в зеркало.

Бугор стал больше четвертака!

Никакой это не прыщ. Лорел осторожно его потрогала, и странное жжение усилилось. Прижав к груди ночную рубашку, она в ужасе побежала по коридору к родительской спальне, но у самой двери заставила себя остановиться и перевести дух.

Лорел окинула себя взглядом. Чем она думает?! Нельзя вламываться к родителям в одном белье!… Она потрясенно попятилась, вернулась в ванную и как можно тише и быстрее закрыла за собой дверь. Потом еще раз осмотрела шишку под разными углами, пока не убедилась, что та не такая уж большая.

Лорел учили, что организм человека сам знает, как о себе позаботиться. Большинство болезней – если ничего не делать – проходят и так. Ее родители жили по этому принципу: никогда не ходили к врачам и не пили антибиотики.

– Просто огромный прыщ, скоро пройдет, – фирменным тоном матери сказала она своему отражению.

Порывшись в мамином ящике, Лорел достала оттуда бальзам из лаванды, розмарина, масла чайного дерева и бог знает чего еще – им в семье лечили любую болячку.

«Вреда не будет», – подумала Лорел.

Она взяла на палец немного ароматного бальзама и втерла его в спину – от масла чайного дерева и прикосновений кожа начала гореть огнем. Затем Лорел надела ночную рубашку и по стенке прокралась в свою комнату.

В школу она решила надеть свободную футболку с короткими рукавами и полностью закрытой спиной. Ее майки наверняка бы скрыли бугор, но Лорел не хотела рисковать. Если эта дрянь увеличится и станет совсем мерзкой, лучше спрятать ее под футболку. Бугор пощипывал от малейшего прикосновения – когда она задевала его волосами, одеждой и тем более когда щупала его пальцами, убеждаясь, что он настоящий. По дороге в школу Лорел чувствовала, что каждый нерв ее тела соединен с жуткой шишкой.

К четвергу она уже не могла отрицать, что бугор, выросший на спине, не прыщ. Он не просто рос, он рос все быстрее.К утру он стал размером с мяч для гольфа.

Лорел спустилась завтракать с твердым намерением рассказать родителям о странной шишке. Она даже сделала глубокий вдох и открыла рот, готовясь все выложить, но в последний миг передумала и попросила отца передать дыню.

Последние дни Лорел носила футболки и распущенные волосы, поэтому никто ничего не замечал. Однако если бугор не перестанет расти…

«Если –повторила про себя Лорел, – еслине перестанет. Вдруг мамин бальзам подействует».

Она мазалась им уже три дня, а толку не было. Ну разве может масло чайного дерева вылечить такую здоровую и быстро растушую штуку? А вдруг это опухоль? Лорел вроде бы слышала истории о людях с опухолями позвоночника. Да, скорее всего…

– Эй, ты меня слушаешь? – Голос Челси вернул ее к реальности.

– Что?

Челси рассмеялась.

– Так я и думала! – И уже тише добавила: – Что с тобой? Ты как будто не с нами.

Лорел подняла глаза и целую секунду не могла вспомнить, какой впереди урок.

– Все хорошо, – с досадой ответила она, – просто задумалась.

Челси внимательно пригляделась к ней и недоверчиво вскинула бровь.

– Как скажешь…

Тут их догнал Дэвид. Челси пошла на свой урок, а Лорел попыталась уйти вперед. Он поймал ее и притянул обратно.

– Где пожар, Лори? До звонка еще три минуты.

– Не называй меня так! – невольно огрызнулась она.

Дэвид захлопнул рот и больше ничего не сказал. Мимо сновали люди. Лорел подумала, что должна извиниться, но как? «Прости, Дэвид, я немного нервничаю из-за опухоли»?! Вместо этого она выпалила:

– Терпеть не могу прозвища!

Дэвид уже наклеил свою фирменную улыбку.

– Я не знал, прости. – Он взъерошил себе волосы. – Ты… А, ладно! Пойдем, провожу тебя до класса.

Теперь Лорел было неловко идти рядом с ним. Как только они добрались до кабинета, она торопливо помахала на прощание.

– Пока!

– Слушай…

Она обернулась.

– Что ты делаешь в субботу?

Лорел помедлила.

– Может, сходим все вместе на пикник, посидим у костра… Я знаю отличное место на пляже. Пойдут Челси, Райан, Молли и Джо, еще несколько человек вызывались…