Тамани наклонился ближе.

– Пойми, всю правду я рассказать не могу. Но я расскажу, что можно, договорились?

Лорел кивнула.

– Тебя поместили сюда двенадцать лет назад, чтобы ты научилась жить среди людей.

Лорел закатила глаза.

– Как я сразу не догадалась! Кто еще мог подбросить корзину с ребенком на чужое крыльцо? – Тамани рассмеялся, и она удивленно посмотрела на него. – Это сделал ты?

Он засмеялся еще громче, весело тряхнув головой.

– Нет-нет! Я был слишком мал. Меня посвятили в подробности всей твоей жизни, когда я стал стражем.

Лорел это не понравилось.

– Всей моей жизни?

– Ага.

Она прищурилась.

– Ты за мной шпионил?

– Не то чтобы шпионил… Мы помогали.

– Помогали… ну да, как же! – Лорел скрестила руки на груди.

– Я серьезно. Мы не давали твоим родителям узнать, кто ты такая.

– Безупречный план, – съязвила она. – Хмм… Как же не дать двум людям узнать про фей? Точно, надо подкинуть одну им на крыльцо!

– Все не так. Они должны были воспитать нашего ребенка.

– Зачем?

Тамани поджал губы.

– Ладно, мистер Я-открою-тайну-но-должен-буду-тебя-убить. Почему вы не подкинули меня младенцем? – Она неловко хихикнула. – Не будь мне три года, я бы куда лучше поместилась в корзину, уж поверь.

Тамани даже не улыбнулся.

– Вообще-то ты была постарше.

– То есть?

– Феи взрослеют немного иначе, чем люди. Младенцами они не бывают. То есть в самом начале они похожи на человеческих младенцев, однако дети фей не так беспомощны. Они уже умеют ходить и говорить, а их умственное развитие… – Он призадумался. – Ну, примерно на уровне пятилетнего ребенка.

– Правда?

– Честное слово. Потом физический рост немного замедляется, и в семь-восемь лет феи похожи на трехлетних детей. Но мышление у них на уровне одиннадцати-двенадцатилетних.

– Как странно.

– Нельзя забывать, что мы – растения. За беспомощными детенышами ухаживают животные. Сеянцы растут сами по себе, им не нужна посторонняя помощь.

– Что же, у фей даже нет родителей? И у меня нет?

Тамани закусил губу и опустил глаза.

– В королевстве фей все иначе. На детство нет времени, да и взрослым некогда присматривать за играющими детьми. У каждого своя роль, свои обязанности, и мы очень рано принимаем их на себя. Быстро взрослеем. Я охраняю лес с четырнадцати лет. Совсем крошкой я был только год или два. Как правило, к пятнадцати-шестнадцати годам феи начинают работать и жить сами по себе.

– Н-да, невесело.

– Нам не до веселья.

– Выходит, меня нельзя было подбросить совсем маленькой, потому что я уже умела ходить и говорить?

– Верно.

– И сколько мне было лет?

Тамани вздохнул – Лорел показалось, что он не хочет отвечать.

– Семь.

– Семь?! – потрясенно воскликнула она. – Почему же я ничего не помню?

Тамани наклонился ближе, поставив локти на колени.

– Прежде чем я отвечу, ты должна знать, что пошла на это по своей воле. Мы тебя не заставляли.

– На что?

– На все. Прийти в человеческий мир, исполнить свой долг, жить с людьми. Тебя выбрали для этой цели много лет назад, и ты согласилась.

– Почему я ничего не помню?

– Я ведь говорил, что умею стирать людям память?

Лорел кивнула.

– То же самое сделали с тобой. Пока ты еще была похожа на человеческое дитя, тебя заставили забыть прежнюю жизнь.

– Опоили каким-то зельем?

– Да.

Лорел обомлела.

– Вы стерли из моей памяти семь лет жизни?!

Тамани угрюмо кивнул.

– Я… не знаю, что и сказать.

Они сидели в тишине, пока Лорел соображала, что это значит. Она прибавила к своему возрасту потерянные годы и ошарашенно посмотрела на Тамани.

– Мне девятнадцать?!

– Ну, в общем, да. Физически ты еще пятнадцатилетний подросток.

– А тебе тогда сколько? – гневно вопросила Лорел. – Пятьдесят?!

– Двадцать один, – тихо ответил Тамани. – Мы почти ровесники.

– Меня заставили все забыть…

Он пожал плечами и стиснул зубы.

– Вы вообще думали, что творите?! Да что угодно могло случиться! Вдруг родители не захотели бы меня удочерить? Узнали бы, что у меня нет сердца, крови, что мне необязательно дышать? Ты хоть знаешь, чем люди кормят трехлетних детей? Молоком, печеньем, хот-догами! Я могла погибнуть!