Огромные сосны шумели в вышине. Ветер раскачивал исполинов, сбрасывая на людей засохшую хвою. Путешественникам постоянно приходилось отряхиваться. Выйдя на маленькую поляну, девушка невольно остановилась. Здесь повсюду росли кусты с гроздьями иссиня-черных ягод. Удержаться Селена не смогла и отправила в рот несколько ягодок в рот. Они имели сладковато-кислый вкус.

— Великолепно! — воскликнула волшебница.

— Я знаю, — улыбнулся северянин. — Мы не можем здесь задерживаться.

— Пожалуйста, — девушка умоляюще посмотрела на киммерийца.

От подобного взгляда способно растаять любое мужское сердце. В нем все — и детская непосредственность, и женское лукавство, и манящая привлекательность. Само собой, сдался и Конан.

Махнув рукой, северянин произнес:

— Ладно. Только не долго…

Путешественники дружно бросились к поляне. Ползая на четвереньках, они жадно ели ягоды. После однообразной пищи — это подарок богов. На щеках, подбородке, губах появились темные пятна. От ног в траве остались примятые следы, колени промокли, но на подобные мелочи люди внимания не обращали. Достичь насыщения было невозможно, и спустя полчаса северянин поднялся на ноги.

Настроение у друзей сразу улучшилось. Смеясь друг над другом, путники двинулись дальше. Лиг через пятнадцать, сразу после полудня, отряд вышел на дорогу. До деревни райдов осталось совсем немного. Конан ускорил темп. Валеру вновь пришлось сесть на лошадь.

— Развилка! — радостно вымолвила Селена.

Волшебница не ошиблась. Группа достигла перекрестка, где девушка в свое время так нелепо раскапризничалась. Тогда их еще было пятеро… Левая дорога уходила на север в Асгард, а правая вела на восток. Не останавливаясь, путешественники направились в сторону магического зеркала. Срезать путь больше не имело смысла, и в середине дня Конан увидел на горизонте знакомые деревянные домики. Лес оборвался, и перед отрядом раскинулись расчищенные райдами поля. Как и прошлый раз, им навстречу выдвинулась вооруженная группа людей.

— Не думал, что вы вернетесь, — проговорил один из воинов.

— Нам повезло, — коротко ответил канах. — Надеюсь, мы сможем переночевать в деревне?

— Конечно, — кивнул головой местный житель. — Вождь будет рад встрече. Слухи о подвигах чужаков разнеслись уже по всей северной Киммерии.

Наемнику осталось лишь скромно пожать плечами. В сопровождении райдов путешественники проследовали в деревню. Встреча оказалась необычайно радушной. К ним относились, как к соплеменникам. Толпа мужчин и женщин высыпала на улицу. Всем хотелось взглянуть на людей, ставших легендой. Рорик, Бодран и старейшины дожидались гостей у дома вождя. Сделав несколько шагов, предводитель райдов радостно улыбнулся и сказал:

— Я верил, что вы уцелеете после похода в Нордхейм. Наша земля славится сильными воинами, но такие, как ты, Конан, даже здесь рождаются редко. Победить подобного гиганта в открытом бою неспособен ни один человек.

— Не слишком ли много слов для киммерийца? — усмехнулся канах.

Рукопожатие Рорика и Конана было крепким и долгим.

— Слухи разлетаются быстро, — заметил наемник.

— В этом нет ничего удивительного, — вымолвил вождь. — Дней двадцать назад к нам пришли старейшины туногов. Мы часто враждуем, похищаем друг у друга женщин и скот, порой сражаемся на смерть, но в трудный момент все же готовы помочь соседям. У них почти не осталось здоровых бойцов, и Свен попросил для защиты клана тридцать воинов. Я не стал отказывать. Деревня туногов защищает Киммерию от ваниров. Если ее не будет, нордхеймцы двинутся дальше…

— На вас, — догадался северянин.

— Правильно, — произнес райд. — Старейшины рассказали о нападении чужаков с раскрашенными лицами. Видимо, это была славная битва. И вы не сбежали, а вступили в схватку. Теперь о могучем канахе, врубающемся в ряды врагов, ходят легенды.

— Людям свойственно преувеличивать, возразил наемник. — Я сражался наравне со всеми. К сожалению, мы тогда потеряли одного товарища.

— Война без жертв не бывает, — вымолвил Рорик. — Главное для мужчины — достойно встретить свой конец.

В этот момент аквилонец слез с кобылы. На его одежде остались многочисленные следы крови. Двигался Валер достаточно тяжело. Он плохо понимал речь киммерийцев, а потому не прислушивался к разговору. Заметив неважное состояние воина, вождь поспешно проговорил:

— Пойдемте в дом. Женщины сейчас накроют на стол.

Селена уже не скрывала, что она девушка, и сняла шапку с головы. Светлые длинные волосы рассыпались по плечам. Особого впечатления на райдов это не произвело. Об отряде чужаков местные жители уже все знали.

Конан понял, что до утра им деревню не покинуть, и принял предложение Рорика. Несмотря на распространяемые слухи, его силы тоже не беспредельны.

После обильного ужина аквилонец и волшебница отправились спать. Чаша крепкого вина окончательно свалила их с ног. За столом остались канах, вождь племени и двое старейшин.

Осушив очередную чашу, наемник негромко сказал:

— У меня будет к вам одна просьба.

— Говори, — произнес райд.

— Когда мы отправились в Ванахейм, с нами пошли двое туногов — Твил и Анга, — вымолвил Конан. — На тропе Ужаса без проводника делать нечего… Отличные парни…