– Да уж, мы сегодня так удивились, что уже лежим в долине, – вставил Варкинс. – Неужели вы смогли нас всех перетащить сюда из туннеля? Вы трое и четверо пауков?

– Смогли, – устало кивнул Найл, так полностью и не восстановивший силы за ночь. Наверное, сегодня придется сделать привал днем, через несколько часов: никто из участников путешествия пока не способен на подвиги.

– Ну так вот, – продолжал вспоминать Симеон о годах своей молодости. Тогда я чувствовал себя также, как сейчас. Болела голова, страшно хотелось пить, слегка подташнивало…

– Ты помнишь, как пах тот куст? – поинтересовался Найл. – Хотя что я спрашиваю? Столько лет прошло… После случившегося с ним во время похода за лекарственными травами Симеона очень заинтересовало странное растение. Насколько помнил лекарь, никаким тяжелым или приторным запахом, как например, у ортиса, куст не отличался. Учитель пояснил молодому Симеону, что ярко-красные цветы, красующиеся на ветках, не пахнут вообще, но оказавшись рядом с ними, человек погружается в глубокий сон.

Как правило, возникает непреодолимое желание понюхать красивый цветок, человек подносит к нему лицо – и растение посылает на него какие-то невидимые пары.

Если тебя вовремя не оттащат из-под куста – заснешь навсегда.

– Как он выглядит? Как называется?

– Мой учитель именовал эти кусты редбушем. Их высота доходит до полутора метров. Цветут ярко-красными цветами. Очень красивыми. Увидишь – не ошибешься. Мне приходилось в дальнейшем встречать их – и я всегда обходил их стороной. Правда, в этих местах нам они пока не попадались.

– Но могут встретиться где-то поблизости, – Найл сделал широкий жест рукой, обводя долину.

– Кстати, – продолжал Симеон, – плоды того кустарника вполне можно использовать в медицине. Красивые цветы превращаются в коробочки, напоминающие маковые, только больше размером. Я помню, что учитель собирал их, давал этот мак – по зернышку – больным, как снотворное, успокоительное и даже использовал во время операций в качестве анестезии. Тогда люди не чувствовали боли… Правда, я сам, после той первой встречи с коварным редбушем, никогда не решался подходить к нему, пусть даже сбор плодов с этих кустов и не опасен.

«Анестезия… – подумал Найл. – Если специально усыпить Мину, то Симеон сможет сделать ей операцию… Ждать больше нельзя…"

Посланник Богини как раз уточнил у Симеона, почувствует ли Мина боль, если лекарь отсечет ей часть конечности, предварительно усыпив девушку зернышком редбуша. Найл был готов даже рискнуть и попытаться быстро подбежать к кусту, чтобы сорвать с него цветок… Или подходит только коробочка-плод?

– Я повторяю: сам я никогда не пользовался ни цветами, ни плодами редбуша в моей практике, – сказал Симеон и, как и Найл, посмотрел в сторону спящей Мины. Но я бы попробовал. Если только это остается единственным возможным средством. И давал бы ей по зернышку каждый день после операции…

Но где взять нужные кусты? И есть ли сейчас на них плоды?

И даже если они тут растут, каким образом их цветы сорвали маленькие человечки, не заснув в процессе?

И как они донесли эти цветы до гор? Наверное, все-таки использовался какой-то другой способ усыпления отряда… Просто результаты оказались похожими. А лекарь вспомнил о природном средстве анестезии.

– Скажи, ты долго отходил после того, как надышался запаха тех цветов? – спросил Найл у Симеона. Ты проснулся, а дальше? Сколько времени у тебя болела голова? Сколько времени мучила жажда?

– Насколько я помню, последствия меня не особо беспокоили. Ну если только в первый день. Как раз после пробуждения. Больше всего хотелось пить. А так… все было нормально.

После разговора с Симеоном Найл проинспектировал запасы воды и понял, что их все-таки катастрофически не хватает. Если жажда будет мучить людей весь сегодняшний день… Но кого отправить к ручью?

Посланник решил посоветоваться с Дравигом.

– Нас тоже мучает жажда, – признался восьмилапый. – Мы сами хотели бы сходить к источнику влаги. Давай пустые бурдюки. Мы наполним их.

Через несколько минут группа пауков, за исключением четверых, не попавших в западню в туннеле, и присоединившиеся к ним жуки покинули отряд, чтобы наведаться к ручью. Жажда на этот раз пересилила у пауков страх перед любым скоплением воды. Да, в общем-то, и переправляться через ручей у них необходимости не было.

Они вернулись довольно быстро, напившись и наполнив бурдюки, и сообщили очень странную вещь: сорванный вчера мост снова соединял две каменные площадки, нависая над каменистым ручьем. Кто поставил его на место? Когда? А главное: каким образом? Может, маленькие человечки обладают какой-то магической силой? Тогда, наверное, лучше не вступать с ними в конфликт и побыстрее уходить из этих мест. Но девушки-охранницы… Неужели они пропали навсегда и повелитель города их больше никогда не увидит? А ведь именно он взял их с собой в поход, именно он отвечал за них… Посланник Богини должен их разыскать, чего бы это ему ни стоило!

Но перед тем, как идти спасать девушек, Найл решил получить хоть какую-то информацию о таинственных маленьких человечках. Должны же северные пауки хоть что-то о них знать? Ведь, судя по всему, горные жители обитают на паучьих землях – если, конечно, Найл правильно определил расстояние до города, в который направляется отряд, и если местные пауки прибрали себе не меньше земель, чем те восьмилапые, вместе с которыми проживает Посланник Богини.

Наконец путешественники тронулись в путь. Шли медленно. И люди, и пауки, и жуки с трудом переставляли ноги и лапы. Только трое людей и четверо пауков, не попавших в ловушку, чувствовали себя относительно бодро… если можно говорить о бодрости, перетаскав на себе весь отряд.