Найл пока распорядился, в какие комнаты доставить его собственные пожитки, а также вещи его товарищей.

Услышав, как он отдает эти распоряжения гужевым, паук снова заговорил:

– Прости, что вмешиваюсь, Посланник Богини, но слуги отнесут все туда, куда ты скажешь. Я все передам. Пусть твои люди отдыхают.

– Тогда пошли купаться, – радостно воскликнул Мирдо.

– Прости, Посланник Богини, но не желаете ли вы вначале поужинать? Вы слышали удар гонга?

И Найл, и Вайг с Мирдо кивнули: они как раз хотели узнать, что он означает.

– Через полчаса после удара гонга в трапезной накрывают стол. Но если вы хотите немного отложить ужин…

– Хотим, – сказал Мирдо. – В начале мы искупаемся. А то вскоре совсем стемнеет.

– Но у бассейна имеется подсветка, – сообщил паук. Вы можете купаться и ночью. Ну, ночью мы, возможно, искупаемся еще раз, – улыбнулся Мирдо, которому явно эта идея понравилась. Но и сейчас тоже.

– Как вам будет угодно, – сказал паук. Тогда я распоряжусь, чтобы ужин отложили?

Найл поблагодарил его и мужчины отправились к манящей голубой воде. Однако она только представлялась голубой из-за цвета плитки. Бассейн оказался глубоким с одной стороны и мелким – по грудь – с другой.

Имелась вышка, куда, едва сбросив одежду, взлетел Мирдо и сиганул с нее вниз головой, подняв кучу брызг.

Но Мирдо был счастлив, хохоча и плескаясь, как маленький мальчик.

Найл с Вайгом прыгнули в воду с бортика, проплыли несколько раз по всей длине бассейна, наслаждаясь прохладой.

– Может, тоже прыгнем с вышки? – предложил старший брат.

Уже вытираясь полотенцами, оказавшимися на одном из лежаков, братья увидели, что к ним спешат Баркун и Варкинс.

– А мы-то думали, куда вы подевались! – воскликнул старший сын Доггинза. – В этом доме можно играть в прятки!

Баркун с Варкинсом искупались, Мирдо еще разок прыгнул с вышки, потом Найл поинтересовался у товарищей, что они успели осмотреть в особняке.

– Не могли устоять перед запахом готовящейся еды, – сообщил Варкинс. – Решили не дожидаться ужина и чего-то перехватить. А то уже в животе заурчало.

– Вы что, не собираетесь с нами есть? – удивился Мирдо.

– Собираемся, конечно, – успокоил его Баркун. – Мы просто заглянули на кухню.

– Почувствовав эти запахи, я тут же вспомнил стряпню моей мамы, – с ностальгической грустью признался Варкинс.

После его слов всем товарищам тоже вспомнился дом. «Как-то там сейчас принцесса Мерлью? – подумал Найл. – Что поделывает в мое отсутствие? «

Потом он подумал об Айрис, но ее образ уже всплывал из памяти нечетко, расплывался, уступая место лицу Мины.

Облик же принцессы Найл представлял отчетливо: эту стервочку забыть весьма сложно, да она и не даст ему этого сделать, каким-то образом напомнив о себе.

Вайг подумал об их с Найлом матери и младших сестренках.

Когда они снова увидятся? Мирдо вспомнил всех своих братьев и мать, которая, как и родительница Варкинса, великолепно готовила, а в городе, куда они переселились из пустыни, смогла радовать сыновей своими кулинарными изысками – возможностей там оказалось несравненно больше, чем в песках.

– Ну и что интересного вы обнаружили на кухне? – поинтересовался Найл у Варкинса и Баркуна.

– Вы знаете… нас испугались, – признались друзья.

Парни ориентировались по запаху. Подойдя к двери кухни, за которой слышались приглушенные голоса, они, не стучась, толкнули дверь и вошли. Первым делом поздоровались.

В кухне воцарилось гробовое молчание. Поварихи застыли на своих местах – а работали там только чернокожие женщины, одетые в белые халаты. Затем они, словно по команде, побросали поварешки, разделочные ножи и вообще все, что держали в руках, и строем удалились из кухни, причем сделали это довольно быстро и молча.

– А вы? – поинтересовался Найл.

– Ну… посмотрели, что они готовят. Вкусно! Мы такой еды никогда не пробовали! Они добавляют в пищу массу специй, которые в наших местах не встречаются. Так что… пошли скорее на ужин!

Мужчины дружно тронулись к дому. «Но почему кухарки так испугались парней? – думал Найл. – Или им в самом деле запрещено попадаться на глаза хозяевам? Да и хозяева, наверное, не имеют привычки совать носы в кастрюли», – усмехнулся он про себя.

Приставленный к ним паук встречал гостей у входа. Он тут же сообщил, что вещи отнесены к ним в комнаты, гужевые разместились на четвертом этаже и сейчас ужинают в одной из трапезных – самой дальней на первом этаже. А для Посланника Богини и его друзей накрыт стол в «золотой» трапезной, используемой для приема самых почетных гостей.

Найл поблагодарил восьмилапого и вместе с друзьями последовал за ним. Паук указывал дорогу, по пути рассказывая о предназначении комнат и о том, какие мероприятия обычно проводятся в каждой из них.

– А кто тут живет постоянно? – спросил Найл, давно хотевший задать этот вопрос.

– Местный управитель, – сообщил паук. Белый человек. У нас управителем может быть только белый. Люди твоего цвета кожи, Посланник Богини, присягнули на верность паукам. На них скорее можно положиться, чем на черномазых.