– Это мой синх! И каждый, кто посмеет приблизиться к моему добру…

Опустив голову, Дар-Теен положил руку на рукоять верного меча. Вилланы, присмирев, медленно окружали странную парочку– ийлура и синха.

Потом кто-то выкрикнул:

– Мы его нашли рядом с деревней!

– Он – мой! – гаркнул Дар-Теен, понимая, что в таком споре скорее победит обладатель более мощных глотки и кулаков.

И, подхватив за шиворот Элхаджа, ийлур рывком поставил того на ноги, мельком взглянул в разбитое лицо – кровь у синхов была самого обычного, алого цвета… В желтых глазах ящерицы застыло непонимание.

– Зачем? – прошипел синх, – тебе же не одолеть их… А белый камень… его так мало…

– Да ты просто бредишь, – скозь зубы выдавил Дар-Теен, – какой, к Шейнире, белый камень? Шкуру твою спасать надо…

– А ты, часом, не темный ли? – с присвистом поинтересовался кто-то из толпы.

Ийлур сомкнул пальцы на шершавой рукояти меча. Поискал глазами любопытного.

– Не темный! А этот синх – дар благородному кэльчу в Гвенимаре!

Он очень, очень надеялся на то, что название далекого королевства произведет впечатление на вилланов. Но те, похоже, просто не знали о таких землях. Вперед выступил все тот же хозяин таверны.

– Путник. Ты, войдя в нашу деревню, поступаешь не как доброе дитя Фэнтара, а как отступник.

– Я вел этого синха в дар, – уже спокойнее повторил Дар-Теен, – и он полностью послушен моей воле. Дабы не смущать ийлуров, живущих здесь, я не стал брать его с собой, а оставил ждать в лесу, что он и делал.

– Чем ты докажешь чистоту своей веры? – веско спросил седой ийлур, – чем?!! Мы все… хотим знать. Иначе ни ты, ни якобы твой синх не выйдете отсюда живыми.

Элхадж покачал головой и поник, почти повис на руке поддерживающего его Дар-Теена. А тот, горделиво вскинув подбородок, рявкнул:

– Тебе ли не знать, как доказывают чистоту веры, ийлур? Но вопрос в том, найдется ли в твоей деревне тот, кто способен не только воззвать к Фэнтару, но и получить силу?

Воцарилась тишина. Такая, что стало слышно, как в ближнем хлеву хрюкает боров.

– Зря, – только и прошипел Элхадж, – зря… Ты так уверен, что твой бог ответит тебе?

– Пусть сперва найдется тот, кто посмеет выйти со мной на битву, уповая на силу Фэнтара, – шикнул Дар-Теен, – пусть…

Он не договорил. Потому что от толпы отделилась щуплая фигурка мальчишки-подростка. В тонких еще руках он сжимал рукоять сабли, побитой ржавчиной и давно не знавшей точильного камня.

– Я принимаю твой вызов, чужак, – выкрикнул паренек, – моя вера чиста, и Фэнтар отвечает на мой призыв. Посмотрим, так ли ты чист перед Его ликом, как и я?

Дар-Теен обвел взглядом собравшихся. Мотнул головой.

– Я не буду драться с мальчишкой. Не хочу убивать того, кто еще не повидал жизни.

Паренек отбросил со лба белесую прядь.

– Не бойся меня убить, путешественник. Подумай лучше о своей жизни, и о своей вере.

Вилланы начали расходиться, образуя плотное кольцо.

– А похоже, он и вправду верит, – пробормотал Элхадж, – будь осторожен, ийлур. И – прошу – отпусти меня. Я вполне могу сам стоять на ногах.

Дар-Теен выругался.

– Мальчишка против дружинника, Элхадж… Да я его уложу, как цыпленка. Он просто деревенский дурачок… Среди таких же деревенских олухов, которые готовы послать на смерть ребенка! Постой-ка, давай, веревки разрежу.

– Будь осторожен, – застывший взгляд синха словно прилип к юному ийлуру, – я… неужели ты сам не чувствуешь?

Паренек тем временем скинул курточку и бросил ее в снег, оставшись в одной рубахе. Начав разминаться, он неуклюже взмахивал саблей, тонкая белесая косица моталась из стороны в сторону, взлетая над узкими плечами. В угольно-черных глазах искрами вспыхивали отражения деревенских огней.

Дар-Теен, хмыкнув, тоже начал готовиться к бою: размял запястья, несколько раз наклонился, коснувшись костяшками кулаков снега, попрыгал на месте, чтобы разогреть сухожилия.

– Начинайте, что ли, – скучно сказал хозяин таверны, – эдак до утра руками махать будете, а все без толку.

– Как скажешь, Ме-Халл, – звонко откликнулся паренек поднимая саблю, – обратись к Фэнтару, чужак. И начнем.

Дар-Теен только вздохнул. Молодежь, молодежь. И все им не терпится сграбастать побольше славы, да побыстрее отправиться в сады Фэнтара…

– Защищайся, – коротко, по-взрослому, обронил противник.

Он замер на миг, воздев к небу оружие. А затем…

Дар-Теен отчетливо помнил, как выдернул из ножен меч. Помнил, как склонилась задумчиво светлая голова молодого ийлура. А со следующим ударом сердца худенькое и обманчиво-слабое тело взмыло птицей вверх, разом преодолев десяток шагов; сабля со свистом прошлась совсем близко от лица, обдав смертоносным дыханием – и Дар-Теен с удивлением уставился на рассеченную наискось куртку.