— Это полностью изобретение марсиан. Выдыхаемый углекислый газ и водяные пары вступают в реакцию с металлическим пористым материалом. Для реакции нужно некоторое количество энергии, которую получают из аккумулятора. При этом образуются твердый гидрокарбонат и свободный кислород. Вредные примеси, выделяемые человеком, тоже связываются гидрокарбонатом. Под защитой таких барьеров мы многие недели путешествовали по Марсу, имея при себе лишь минимальный запас пищи.

— Ясно. Но как можно работать в таком барьере, если ты так неподвижен?

— Мы путешествовали на тележках, которые тащили электрические тракторы. А все работы выполнялись роботами. И, потом, наши инженеры разработали машину на одного человека с манипуляторами, которыми тот мог управлять. Однако можно создать поле такой формы, чтобы оно облегало человека, как герметический костюм. Система генераторов будет менять форму поля в зависимости от того, что требуется человеку в данный момент. Поле ведь не что иное, как алгебраическая сумма нескольких сил. Правда, требуются значительные инженерные усилия, чтобы создать такую систему.

Вивьен пришла в возбуждение.

— Это только начало! Ведь создав изменяемое поле, можно заставить летать корабли со скоростью, близкой к скорости света! А возможности в энергетике? Если ты научился поддерживать атомы в состоянии низшей энергии, значит, ты научился управлять ядерной реакцией! Значит, ты можешь превращать любое вещество в энергию! О, Пит, этот щит только начало!

Он тут же вспомнил, где находится, стал мрачным и заметил:

— Это может быть и концом, раз столько разных людей и организаций охотятся за прибором.

Возбуждение в ней погасло. Она откинулась на спинку кресла.

— Да. Это вполне возможно. Неуязвимость… люди убивали друг друга и за меньшее. Ты знаешь это.

Робот принес кофе с пирожными. Вивьен обхватила себя руками, как будто ей стало холодно, и улыбнулась Питу.

— Прости, что я говорю с тобой только о деле. Давай пока забудем о приборе. Мне бы хотелось узнать тебя как человека. — Ее голос дрогнул. — Такие люди, как ты, большая редкость в наше время. Не только здесь, но и во всем мире.

Они проговорили до самой ночи.

Охранник привел и втолкнул Коскинена в дверь лаборатории. Гулкое эхо бетонных стен вновь заставило его почувствовать себя совершенно одиноким. Однако Зиггер и Вивьен уже были здесь.

— Ты уверена, что он тебе ничего не скажет? Может, стоит ему показать, что он здесь ничто и что ему следует помнить об этом?

Губы Вивьен искривились:

— Не будь большим идиотом, чем ты есть, Зиггер. Такой пустоголовый тип, как Бенес, не может делать ничего кроме глупостей.

— Он не пустоголовый.

— Но он пользуется стимуляторами мозговой деятельности.

— Это не наркотики.

— Еще хуже.

Зиггер поднял руку, как бы собираясь ударить ее. Она смотрела ему прямо в лицо.

— Как ты собираешься найти Бенеса? — спросила Вивьен.

Он опустил руку, издав что-то вроде глухого рычания, отвернулся и увидел Коскинена.

— А, вот и ты! — глаза на безбровом лице сверкнули. — Подержи его, Бак!

Один из трех охранников схватил его руки сзади. Боль в завернутых за спину руках была очень сильна. Коскинен мог бы вырваться, но у остальных охранников и босса были пистолеты.

Зиггер взял со стола щипцы.

— Я хочу, чтобы ты все понял, Пит, — сказал он почти дружеским тоном. — Ты в плену. Никто вне Кратера не имеет понятия где ты. Я могу делать с тобой все, что захочу. — Щипцы приблизились к носу Коскинена. — Я могу вырвать твой нос прямо сейчас, если захочу. — Щипцы сдавили нос, и от боли слезы выступили на глазах Коскинена. Зиггер злобно ухмыльнулся. — А у тебя есть более чувствительные места, чем нос. Если же я не захочу наносить тебе физические увечья, я посажу тебя в машину, воздействующую на нервную систему. Там мучения гораздо сильнее. Я видел парней, которые прошли через это. А потом я пропущу тебя через мясорубку. У меня много кошек, а ты знаешь, сколько сейчас стоит свежее мясо.

С видимым усилием босс опустил щипцы. Пот стекал по его лицу, он с трудом владел собой.

— Вот что я могу сделать со своей собственностью. Ви, сделай то, что я просил.

На лице Вивьен не было никакого выражения. Она взяла стальной трехдюймовый диск на цепочке и повесила его на шею Коскинена, затем подложила под цепь лист асбеста и с помощью небольшого аппарата заварила ее. Он даже через асбест почувствовал горячий металл.

Теперь Коскинен не мог снять с себя металлический диск, не разрезав звенья цепи.