Пока Дитрих барахтался в грязи, срывая с себя элементы экипировки, Аскет, отойдя на пару шагов, отыскал фрагмент руки сталтеха с зажатым в металлизированных пальцах импульсным пулеметом. Аккуратно резанув ножом по фалангам, он освободил пистолетную рукоять «ИПК» и завладел оружием.

— Ну, долго еще? — Он обернулся.

Дитрих, стоя на коленях, стаскивал с головы боевой шлем.

— Быстрее! Шевелись! Уходить надо!

Егерь и без того старался. Он не понимал, из каких побуждений Аскет спас его, однако возродившаяся воля к жизни добавила злости и упрямства, руки тряслись, но он, преодолевая сопротивление заклинивших сервомоторов, выламывая пальцы, все же сумел приподнять забрало, добрался до нужного фиксатора и сорвал его, разделив шлем на две половинки.

Фрагменты бесполезной, омертвевшей брони с глухим звуком упали в грязь.

— Оружие есть?

— Только «Страйк».

Аскет хищно оскалился.

— Чему вас в Ковчеге учат? — В его голосе впервые прозвучали эмоции. — Уж не выживанию, точно! — холодно и презрительно констатировал он. — Ты кто по специализации?

Дитрих, немного придя в себя, вскинул голову, дерзко поймал взгляд Аскета, но тут же отвел глаза. В холодных зрачках сталкера читалось вовсе не презрение — в них мерцал какой-то бешеный огонек, а может, это свет пожарищ отражался в радужной оболочке?…

— В общем, как знаешь… — неожиданно буркнул Аскет, разворачиваясь, чтобы уйти.

Дитрих затравленно огляделся по сторонам.

Вой вертолетных движков, грохот автоматических орудий, брызги расплавленного металла, дымящимися шариками тонущие в грязи, отсветы сотен пожаров и извержений — бурлящий огненный ад, в котором человек — лишь пылинка…

Что-то надломилось внутри. Все поблекло. Стало несущественным. Он стоял, по щиколотки утонув в истекающей паром, быстро сохнущей, покрывающейся трещинами глинистой грязи, остро, на уровне инстинктов, осознавая: всё тщета. Есть только этот миг, а за ним может наступить абсолютное ничто. Минуту назад он уже заглянул за грань бытия…

— Погоди! Я с тобой! — Дитрих что есть сил рванул вслед за Аскетом.

— Нам не по пути, — не останавливаясь, буркнул сталкер.

— Почему?! — в отчаянии взвыл егерь.

— Цели у тебя нет, — загадкой ответил Аскет, все же обернувшись.

— Можно подумать, у тебя она есть!… — просипел Дитрих, подбирая фрагмент руки сталтеха со вторым «ИПК». — Нам надо выжить! Чем не цель?!

— Быстро учишься. — Аскет протянул ему нож. — Пальцы ему разрежь. А то стрелять будет неудобно.

Пустошь тонула в огне…

Пламя, рвущееся из земных недр, пожиравшее постройки техноса и тела людей, являлось чистой стихией. Но возникал вопрос: кто воззвал к ней, кто и зачем бросил вызов всем силам Пятизонья?

Аскет и Дитрих некоторое время двигались вдоль края широкой трещины, из которой рвался жар, играя голубоватыми, зелеными, желтыми язычками огня, выпуская клубы удушливого, ядовитого дыма, от которого едва спасали фильтрующие дыхательные маски, прихваченные егерем из НЗ брошенного бронекостюма.

Выбирать маршрут не представлялось возможным. С одной стороны извергались конические сопки, с другой — ветвился проклятый разлом, и сталкерам приходилось лишь надеяться, что они отыщут какой-то путь через покрывшееся вязкими реками магмы поле или сумеют перебраться на другую сторону расселины.

Странно, что в такие минуты Дитриху не давали покоя вопросы, напрямую никак не связанные с сиюсекундным выживанием. Наверное, под страшным прессом обстоятельств в душе очнулось что-то глубоко спрятанное, задавленное, затоптанное…

— Аскет!

— Ну? — односложно ответил сталкер, пользуясь невольной заминкой, чтобы внимательно окинуть взглядом окрестности.

— Почему ты меня спас?

— Под руку пришлось, — честно ответил сталкер. — Мешал мне тот сталтех.

Дитриха такой ответ не устроил. Втайне он ожидал услышать иное объяснение, но ошибся.

— Ладно. — Он вытер крупные капли пота со лба. Жар становился невыносимым, одежда липла к телу. — Куда мы идем? — Голос Дитриха, доносящийся из-под дыхательной маски, звучал глухо.

— К атомной станции, — лаконично ответил Аскет.

— Зачем? Не лучше ли к Барьеру?

— Для тебя лучше, — согласился сталкер. — А мне нужно в центр.

— Зачем, объясни?!

— Не буду я тебе ничего объяснять. Долго, да и не поймешь. Рассуждаешь ты правильно — подле Барьера спокойнее. Механоиды и скорги туда сейчас не полезут, у них главный противник тут, в районе городищ. Да и военные окраину Пустоши не тронули. Они тоже к центру рвутся.

— Слушай, ты же согласился, нам нужно выжить! — Дитрих уже совершенно отчаялся что-либо понять в окружающем хаосе, а поведение Аскета с самого начала казалось ему, мягко говоря, неадекватным. Вот и сейчас, зачем он собирается лезть в самое пекло?!