– Все равно, мне не понравилось то, как она говорила об этом.

– А как она говорила?

– Так, как будто это была уже свершившаяся сделка и деньги уже у нее в кармане. Воспитанный человек в подобной ситуации не стал бы вести себя так, как будто ты уже поставила свою подпись под договором.

– Да, возможно, но…

Роберт с удовлетворением отметил, что Жаклин заколебалась, и продолжил натиск льстивым голосом:

– Ну, пожалуйста, бабуля. Признай это. Разве ее выступление не выглядело как попытка выжать из тебя все, что только возможно. Она действовала как мелкая и жадная вымогательница.

– Послушай, дорогой, мне кажется, твои оценки чересчур гипертрофиванны.

– Возможно, я слегка преувеличил, – уступил он, пытаясь сохранить видимость беспристрастности, поскольку Жаклин уже начала поддаваться и переходить на его восприятие ситуации. – Но я заметил, что ты это тоже не отрицаешь.

– Она просто нервничала, – вступилась в защиту Дженнифер Жаклин. – Это повлияло на ее способность излагать мысли, вот и все. А в действительности она милая и грациозная молодая женщина. И очень приятная.

– Нервничала?

– Видишь ли, любая девушка почувствовала бы себя не в своей тарелке, если бы на нее уставился пронзительным, суровым взглядом сидящий напротив мужчина.

– Я не смотрел на нее суровым взглядом.

– Да ты и сейчас выглядишь сердитым, – проинформировала его Жаклин. – Если бы я была чувствительной молодой женщиной, то под таким взглядом тоже несла бы всякую чепуху. Лепетала бы что-нибудь невнятное.

– Насколько я понимаю, ты никогда в жизни не говорила чепухи, только дельные вещи, – слегка подтрунивая над бабушкой, внес поправку Роберт.

Собеседница рассмеялась.

– В молодости, общаясь с твоим дедушкой, я столько молола всякой чепухи, ты себе не представляешь. Сейчас даже не хочется об этом вспоминать, стыдно признаваться. А ты очень похож на своего деда. Такой же ершистый и слишком серьезный. – Нотка ностальгии мелькнула в ее глазах и отразилась в голосе. – Твой дед тоже умел запугивать, когда это ему было нужно.

– Ты хочешь сказать, что это я заставил ее нервничать? – недоверчиво спросил Роберт.

Жаклин неопределенно хмыкнула и кивнула.

Сама мысль об этом казалась ему смешной. Смелая, неукротимая бестия с буйными огненными волосами, с огромными карими глазами, полными бесовского огня, бесцеремонно проинспектировавшая его своим расчетливым взглядом с головы до пят, никак не производила впечатления женщины, способной нервничать под взглядом мужчины.

Внезапно он вдруг вспомнил о своем давнем подозрении.

– Послушай, бабуля. Что-то мне все это не нравится. – Он нагнулся над столом красного дерева и прямо посмотрел Жаклин в глаза. – Все это как-то уж очень похоже на сводничество, на совершенно нелепый план действий против моего холостяцкого статуса. Если это так, то ты лаешь не на то дерево.

– Сводничество? О боже! Неужели ты думаешь, что я занимаюсь сводничеством? – Она мягко рассмеялась. – Я пожилой человек, но до старческих проблем с мозговой деятельностью мне еще далеко. Во всяком случае, не надо отказывать мне в наличии здравого смысла. Я прекрасно понимаю, что Дженнифер совершенно не в твоем вкусе. Она тебе не подходит.

Роберт умиротворенно откинулся на спинку кресла.

– Я рад, что ты это понимаешь.

– Правда, должна добавить, что и ты ей не подойдешь. Ее скорее привлек бы мужчина, у которого больше joie de vivre – «радости жизни».

– Я умею радоваться жизни, – возразил Роберт.

– Конечно, я уверена в этом. Но ты ей радуешься по-своему. В этом нет ничего плохого. Просто ты, как бы это сказать, слишком уравновешенный, по ее меркам.

– Уравновешенный? – пробормотал он, слегка оскорбленный применением такого слова по отношению к себе.

– Слишком величественный и слишком правильный, – уточнила Жаклин с довольной улыбкой. – Ты – гордость семейства Кэррингтонов, Роберт. Я всегда так думала, с самого твоего рождения.

– Ну что ж, спасибо. – Он внезапно почувствовал себя педантичным и самодовольным буржуа. Разве он не удостоился только что заслуженного комплимента от патриарха клана. – А теперь, если ты не против, – он постучал пальцем по бумагам на столе, – не могли бы мы вернуться к рассматриваемому вопросу?

– Конечно, конечно. – Жаклин сложила руки на столе, как послушная ученица на уроке. – Каков будет твой следующий шаг?

Роберт вздохнул.

– Ты действительно собираешься заняться этим проектом? Независимо от того, каково мое мнение?