Однако, её паника быстро утихла, Настя начала обгрызать уголок сахарной глыбы… и очень скоро съела весь сахар.

А потом коробочку, в которой она сидела, открыли, куда-то понесли и бесцеремонно перевернули. Настя, кувыркнувшись в воздухе, упала на поверхность стола. Потирая ушибленные места, она покрутила головой по сторонам и увидела не только своего мучителя, но и рассмотрела комнату, которая показалась ей гигантской. Впрочем, гигантом был и похититель.

Это был сутулый мужчина с угрюмым и нелюдимым лицом, в чёрном домашнем халате. Он был чудовищно небрит и неопрятен, во всяком случае, так показалось Насте. Вдобавок он периодически почёсывал нос и грыз ногти, и это выглядело просто отвратительно.

Комната же выглядела так: рваные и отклеившиеся кое-где обои, потолок в грязных разводах, у одной стены стоял распухший от книг шкаф, у другой — кушетка с неубранной постелью. Окна были плотно закрыты тёмно-фиолетовыми шторами, так что солнечный луч сюда не заглядывал. Ещё Настя увидела птичью клетку и аквариум, которые были пусты, покрыты пылью и затянуты паутиной.

Мужчина наклонился к столу и начал разглядывать Настю через увеличительное стекло.

— Какая красивая девочка, — сказал наконец он, странно улыбнувшись.

— Ты кто? — Настя поднялась на ноги.

— Меня зовут Полип Табуреткин. А теперь ты, верно, спросишь, зачем я украл тебя?

— Да! Но как ты вообще посмел украсть меня?! — возмутилась Настя.

Табуреткин улыбнулся, видя её гнев.

— Просто ты мне очень понравилась… и теперь послужишь прекрасным дополнением к моей коллекции.

Он ткнул пальцем куда-то в сторону, и Настя чуть не упала. Она увидела сотни и сотни коробочек, точно таких же, в которой была заключена она сама. На каждой коробочке был аккуратный ярлычок с именем: «Светка», «Тигра», «Юлия», «Ифигения», «Штулька», «Зая», «Катушка», «Алёнка-2», «Люся», «Лира» и множество других имён. А на столе, неподалёку от неё, лежала открытая коробочка с надписью «Настя».

— Ты… ты… — Настя прямо потеряла дар речи.

— Я коллекционирую маленьких девочек, — признался Табуреткин. — Тонкое волшебство… и ты уже не больше мухи.

— Ты маньяк! — завопила Настя. — Чудовище!

— Ага, — сказал Табуреткин. — Пора тебе успокоиться…

Он ловко поймал её и бросил в коробок, а потом поставил этот коробок на положенное место, правее «Пинки» и над «Алёнкой». Сверху и справа коробочки ещё не были надписаны.

— А мне пора по делам, — сказал себе Полип Табуреткин и выключил в комнате свет.

Настя снова оказалась в полной темноте. Она села на пол, обхватив колени руками. Вскоре послышался скрежет двери — похоже, хозяин покинул дом. Девочка вскочила — оцепенение спало, на смену ему пришла дикая жажда какой-нибудь деятельности. Грустные, безысходные мысли отступили, сейчас Настю разбирала ярость. «Только бы выйти отсюда! — думала она, сжимая кулаки. — О-о-о, я с тобой такое сделаю! И что с тобой сделает моя мама! И мой папа!!!» Она разбежалась и ударила плечом стенку спичечного коробка. Наверное, злость придала ей силы, между стенкой и потолком появилась щель, и вскоре девочка оказалась на свободе.

Настя осторожно, стараясь не споткнуться, пошла по столу к огромной лампе, которая смутно просматривалась где-то впереди. Рядом с лампой стояла такая же огромная чашка. Если бы случайно эта чашка сейчас упала на девочку, от Насти осталось бы одно мокрое место! Сквозь шторы вдруг пробился одинокий солнечный лучик; кажется, на улице сейчас началось утро. В комнате понемногу светлело.

Сперва Настя хотела попробовать включить лампу, но поняла, что при таких размерах смешно даже и пытаться. «Тогда подождём», — сказала она самой себе и спряталась за пыльной подставкой от лампы. Настя замерла, обратившись в слух. Как ни странно, она совсем не чувствовала усталости. «Я сейчас не больше мухи, — мрачно подумала девочка. — А ведь джинсы, которые мне недавно купила мама, теперь мне будут немного великоваты…»

Тут она услышала какие-то странные звуки, и звуки эти становились всё сильнее и разнообразнее. Не успела Настя испугаться возможного нашествия различных ползающих насекомых, как на стол рядом с чашкой откуда-то спрыгнула какая-то девчонка, такая же крошечная, как и сама Настя. Волосы девчонки были собраны на затылке в хвост, у неё был курносый симпатичный носик и длинный розовый язык, который она незамедлительно показала Насте. «Ну и кривляка!» — возмущённо подумала та.

Но это было только начало. Коробочки, одну из которых она совсем недавно покинула, открывались, оттуда появлялись девочки, улыбающиеся и сердитые, озорные и сонные, замарашки и чистюли, осторожные, которые спускались медленно, держась за оторванные куски обоев, и смелые, которые безрассудно прыгали из своих темниц прямо на стол.

Девочки с криками «Новенькая!» вытащили Настю из укрытия и обступили её со всех сторон.

— Как тебя зовут? — спросила за всех одна малышка в чёрном свитере до колен и красных чулках (а на ногах у неё были тяжёлые кожаные ботинки с толстой подошвой).

— Настя, — ответила Настя, стараясь держаться независимо.

Тут на неё посыпалось множество имён её подруг по несчастью, впрочем, многие из них она успела раньше прочитать на ярлычках к коробочкам. А дальше девчонки начали тараторить без умолку, каждая старалась переговорить другую. Улучив мгновение, Настя спросила: