За столом сидел Хумбаба.

Огромная – в полчеловеческого роста – голова, украшенная семью полуметровыми острыми рогами, роскошные – другого слова не подберешь – сверкающие белизной горного снега клыки, черная ядовитая слюна, стекавшая с длинного языка.

Но главное – глаза. Они горели настоящим кровавым огнем и бешено вращались – при том, что зрачки буравили сыщика. Малознающий посетитель легко мог забыть о том, что настоящего Хумбабу – демона-стража кедровых лесов Иштар – прикончил великий древний герой Гильгамеш около трех тысяч лет назад. Заодно были превращены в ничто магические рога демона – на самом деле семь каналов направленного Ужаса Преисподней, действенное и опасное оружие.

– Очень убедительно, – похвалил Ницан. Пододвинув стоявший сбоку стул, он сел напротив чудовища и небрежно закинул ногу за ногу. – И когти – самое то. Вот только у настоящего Стража Кедрового Леса пальцев – а соответственно, и когтей, – было по семь на каждой руке. А у вас только по пять.

Чудовище в некоторой растерянности посмотрело на собственные лапищи, лежавшие на столе. Опомнившись, Хумбаба рыкнул и полыхнул огнем в посетителя, но Ницан небрежно отмахнулся от полуметрового языка пламени, приподнялся и заглянул за стол.

– Да и хвостов тоже должно быть семь, – сообщил он. – По числу цветов радуги. У вас же – ни одного. Впрочем, я вас понимаю, – заметил сыщик. – Без хвоста сидеть удобнее. Но разговаривать привычнее все-таки в человеческом обличье. То есть мне, конечно, все равно. Хотите, я приму облик Убивающего-Взглядом-Калэба, пса Нергала? На курсах это был мой коронный номер, – он сделал движение, будто и впрямь собирался заняться магией. В действительности Ницан никогда не баловался трансмутациями – считал это скорее балаганным фокусничаньем, нежели подлинным искусством.

Но лже-Хумбаба этого не знал и по-видимому очень испугался – Убивающий-Взглядом-Калэб, во-первых, был столь чудовищен, что один его облик, говорят, мог кого угодно уложить на месте. А во-вторых, в отличие от Демона Кедрового Леса, жуткий пес благополучно существовал в царстве Эрешкигаль и Нергала и действительно время от времени вырывался оттуда на поверхность. Лже-Хумбаба подскочил на месте, треснувшись огромной башкой о потолочную балку, тоненько взвизгнул и окутался зеленовато-желтым облаком. Еще через несколько мгновений ядовитый туман рассеялся, и на месте страшного Демона Кедрового Леса появилось совершенно иное существо – молоденькая девушка с встрепанными рыжими волосами и перепуганным веснушчатым лицом. Колдовская мантия делала ее похожей на огородное пугало.

– Так я и знал, – резюмировал Ницан. – Никогда бы дипломированный маг Арам-Лугальта не унизился до идиотских трансмутационных эффектов. Ну и где он сам?

Девушка мрачно пожала плечами и, сморщившись от боли, приложила к шишке на лбу какой-то длинный корень, перевязанный в поперечнике плетеным шнурком. Шишка тотчас исчезла.

– А ты кто такая? – спросил Ницан.

– Помощница, – буркнула незадачливая волшебница. – Я дочь Арам-Лугальты. Помогаю ему в конторе.

– Ну и ну! – Ницан покрутил головой. – Хороша помощница! Я бы скорее предположил – агент конкурентов. Своими фокусами ты наверняка способна распугать половину клиентов. Приходит человек посоветоваться с магом о серьезных делах, а его встречает этакий монстр!

– Вот и неправда! – обиженно воскликнула помощница. – Наоброт, им это очень даже нравится. Это я придумала – встречать посетителей в образе какого-нибудь демона. Сегодня – Хумбаба, завтра – Лиллу-Алимта, послезавтра – Шедай-Раа. Превосходный эффект, между прочим. Люди, идущие к магу, на самом деле мечтают испытать страх. Иначе зачем бы им понадобился контакт с потусторонним? Только этот страх должен быть непродолжительным, а то сердце может не выдержать. Посетителей следует избавить от инфернального страха и вернуть им душевный комфорт. Именно это они здесь и получают.

– Но ведь это надувательство, – произнес Ницан. – Надеюсь, вы не вызываете настоящих чудовищ?

– Нет конечно, это же противозаконно, – серьезно ответила дочь мага Арам-Лугальты. – Иллюзия. Но никакого надувательства. Это всего лишь создание соответствующего настроения, вызывающего доверие к магу. А уже после этого мы исполняем пожелания и заказы клиентов... За очень небольшие деньги, – добавила девушка.

Ницана забавлял менторский ее тон – она явно повторяла слова отца.

– Как тебя зовут, юный гений рекламы? – поинтересовался он.

– Астаг, – ответила девушка.

– И что же, Астаг, никто не догадывается о том, что ваши демоны всего лишь иллюзия?

– Почему не догадываются? Маги с нашей улицы, конечно же, догадываются. Даже не догадываются, а знают наверняка. Никто не станет использовать такие опасные существа в действительности, это опасно и для самого мага, и для улицы Бав-Илу, и даже для всего Тель-Рефаима. Так что все знают, что мы занимаемся иллюзиями, но никто не собирается об этом заявлять во всеуслышание. Существует определенный кодекс отношений: каждый использует свои методы для рекламы и привлечения клиентов.