— Убоялся правитель Борис Годунов воевать с ногаями даже казацкими саблями, зато не постыдился казацкими головами купить ненадежный мир на этих рубежах, — буркнул Тимоха Приемыш. — Надуется, величаясь, теперь Урус похлеще клеща на коровьей холке, кровью казацкой упившись! Как же! По его угрозе прилепиться к крымским татарам царь Федор похватал нас, дуван изъял, да еще, глядишь, на их глазах и повесят! Прости, господи, самому на себя смерть не накликать бы!

— Даст бог, как ни то избежим смертушки, — негромко ответил старец Еремей и трижды перекрестился, но Матвей уловил в его голосе нотку неуверенности, да и серые глаза Еремея печалью подернуты, словно туманом их вечерним затянуло.

— Ты прав, отче Еремей, — поддержал старца Матвей, — не будем в своей душе сами себе загодя рыть могилу! Лихих казаков не раз спасало русское «авось»! Авось и на этот раз воеводская веревка потребуется для иного дела, а не казакам на петли! — Говоря утешительные слова друзьям, Матвей в глубине души все еще надеялся, что слух об их аресте в Самаре рано или поздно дойдет до Яика, поднимет тамошних казаков на решительные действия против боярского управства. — Днями, думаю, мы известимся через Рыжика о том, что делается около Самары.

Как и ожидал атаман, новые вести к ним пришли довольно скоро. Уже через три дня рано утром вместе с веснушчатым Рыжиком, который принес на завтрак чугунок с хорошо упревшей овсяной кашей на мясном отваре и с караваем хлеба под мышкой, в горницу, с трудом протиснувшись в небольшую дверцу, вошел тучный стрелецкий голова Симеон Кольцов. Пока отрок ставил на стол чугунок и хлеб, стрелецкий голова внимательно осмотрел горницу, словно хотел отыскать след тайно вырытого под срубом подкопа, улыбнулся невесть чему, оглянулся за спину — в приоткрытую дверцу проворно шмыгнул отрок Митроха, не увернулся и крепко ударился головой о притолоку, так что и суконная на вате шапка слетела на спину.

— Ах, дьявол косоглазый! — невесть кого обругал отрок, схватился левой рукой за лоб, а правой поймал падающую шапку. — Говорил тятька — идешь из дому, так очеса на полке не оставляй! Воистину, всякому своя шишка на лбу болит!

— Экий пострел неуемный, — покачал головой старец Еремей. — Не диво, ежели через несколько лет от скуки сбежит в степь да к казакам пристанет! Такие любят волю, их и на трех вожжах в неволе не удержать!

Литовский голова, словно соглашаясь со старцем, кивнул, тонкие губы раздвинулись в улыбке, отчего лихо закрученные усики смешно шевельнулись вверх-вниз.

— Не только отроку воля хороша, а и всякому великовозрастному детине… Особенно когда он на невольной службе стоит, — высказался Симеон Кольцов. И неожиданно добавил: — Три дня сплыли уже казаки и государевы стрельцы на стругах в Астрахань. — И на атамана вскинул тревожный взгляд — как-то он выдержит это роковое известие?

— Тихо сплыли? — только и хватило духа у атамана спросить, едва он понял, что зыбкая надежда на освобождение рухнула безвозвратно. Неожиданная острая боль кольнула в сердце, так что Матвей безмолвно охнул и сдержал дыхание, пережидая, пока негаданная боль не притупилась. «Надо же, — с горечью отметил он про себя, — впервые почувствовал, где у меня сердце. Марфушка, что же теперь будет с нами? Молись за наши души, родимая».

— Ваши молодые казаки, думаю я, атаман, не успели сказать казакам о вашем задержании. Дьяк Иван известил, что воевода велел стрелецкому голове Ельчанинову сразу же, как вы отъехали в Самару, отправить струги вниз по Волге. К тому часу от Астрахани к Самаре пришли гонцы и кладные струги, которые тамошние купцы ведут до Москвы с товарами и рыбными припасами. В охране того купеческого каравана четыреста стрельцов и казаков, а за старшого у них казацкий голова Воин Аничков. Пригнав струги, тот казацкий голова вчерашним днем спешно поворотил на понизовье, вслед за вашими казаками и стрельцами, он взял с собой сто человек стрельцов для усиления воинства крымского царевича Мурат-Гирея, — литовский голова умолк, в недолгом молчании покрутил в руках конец красного пояса, словно раздумывая, говорить опечаленным казакам еще что-то, или умолчать. Матвей увидел эту нерешительность и как бы подбадривая его на откровение, сказал:

— Вижу, друг Симеон, в Самаре еще что-то случилось? Говори, не страшись доноса на тебя, в том можешь быть спокоен!

— За вас я спокоен, атаман, лишнего слова на сторону воеводы не скажете… Вчера князь Григорий погнал гонца к царю сказать, что ногайский мурза Кучук имеет большое желание ловить бывших пленных литовцев, немцев, поляков, которые бежали из города с государевой службы и хотели бы спрятаться на реке Самаре или Яике у казаков. А поймав, так хочет возвращать их для примерного наказания другим стрельцам, которые у меня под рукой…

— Вот так дела-а, — поразился Ортюха Болдырев и даже волосатым кулачищем пристукнул о столешницу так, что черный чугунок вздрогнул, несмотря на то, что был под крышку полон горячей каши: казаки к еде еще и не думали приступать, слушая новости от Симеона. — Выходит, что и у вашего брата глаза глядят порознь — один на начальство, другой на лесную тропинку! Неужто случаи были, что и от нашего славного воеводы Григория твои стрельцы бежали с великого горя?

Литовский голова понизил голос и сообщил, что за неделю до приезда казаков в Самару с Яика, из города бежали восемь стрельцов — пять литвинов и три поляка. Их взяли в плен казаки при вылазке из осажденного Пскова, где воеводой сидел князь Иван Шуйский. Целый год держали в плену при крайней нужде, а после этого предложили нести государеву ратную службу на восточных рубежах в новых городах. Сказал немного и о себе, что весной восемьдесят первого года ухватили его казаки, подкравшись к литовскому сторожевому посту, аркан накинули на плечи, так что и на ноги вскочить не успел. Чтобы не умереть в тюрьме, дал согласие служить стрельцом, был с воеводой князем Засекиным в его походе супротив бунтовавших черемисов, теперь вот в Самаре стрелецким головой.