Когда она успокоилась, отец лишь пожал мне руку, ну хоть кто-то меня понимает (я определенно пошел в него).

— Ну, что, Милашка, нам пора, — подал голос незнакомец.

— Что вы сказали? Я не…

— Молчать! Буду спрашивать, отвечай, а так, слушай и запоминай: я не знаю, чему тебя учили в твоей стране добрых фей и ласковых щенят, в которой ты если не жил, то проводил свои летние каникулы, но ты сейчас в реальном мире и оторвись, наконец, от груди своей матери и вступи в портал как мужчина!

Помахав родителям рукой, я последовал за незнакомцем в лес. Пройдя метров 50 вглубь леса (я уже было подумал, что меня здесь же и закапают), мы дошли до поляны, где росло огромное белое дерево с серебряными листьями.

— Милочка, запоминай: это дерево является переходом из мира людей в измерение под названием Конфедерация Силы (КС). Оно пропускает только магов. Так, что вперед.

— Эээ…а ничего делать не надо? Ну, типа, волшебные слова сказать, потыкать куда-нибудь? Если бы можно было убить взглядом, я бы уже умер.

— Нет, Милочка, — справился со злостью военный, — хватай вещи и шагом марш!

Я подхватил свои чемоданы и, зажмурившись, шагнул в черную воронку, которая появилась в стволе дерева.

Мда…качество обслуживания было не на самом высоком уровне. У меня голова раскалывается, если здесь все переходы такие, я лучше пешком ходить буду. А местечко-то ничего, миленькое. Портал вывел меня на длинную аллею, которая вела к большому замку. Быстрым шагом войдя в арку ворот — и оказался в сладко пахнущей мертвой тишине. Казалось, в этот сад не проникал ветер, здесь не жили ни птицы, ни насекомые, ни мелкие зверьки. Тишина стояла полнейшая. Неестественная.

— А где…

— Милочка, ты еще здесь? Твои вещи ждут тебя в комнате, — перебили меня.

— Да кто вы вообще такой? Как вас хоть зовут?

— Все зовут меня Пэйн, майор Пэйн, — и почему меня это не удивляет? — Шагом марш в замок на церемонию открытия нового учебного года.

В замке было многолюдно. Каждый что-то говорил, стараясь перекричать других. Я растерянно озирался по сторонам, пытаясь понять, куда же мне идти. Как вдруг меня окрикнули:

— Эй, паренек. Да-да, ты, — указав на меня пальцем, воскликнул юноша. — Ты новенький?

— Ну, да.

— Тебе ко мне.

Подойдя ближе, я смог рассмотреть его. Высокий блондин с голубыми глазами, так же пристально разглядывал меня.

— Ты из какого рода?

— Из рода Ларк, — ответил я.

— Так, значит, из рода Ларк, — протянул блондин, — все твои предки обучались на факультете практиков кафедра боевой магии либо зельеварения. На первом курсе будешь изучать оба направления, а затем выберешь что-то одно.

— А тебя как зовут?

— Я из рода Викен, — ответил блондинчик. — Здесь имеются негласные правила, во-первых, не называй никому своего имени, здесь все обращаются по фамилии рода, во-вторых, тебе придется отстаивать свое мнение на дуэлях, поэтому думай, что говоришь. Ну, и остальные правила по ходу дела узнаешь, не маленький уже, как вижу. Некоторые подробности нужно узнавать постепенно, во избежание резкого заворота мозгов.

Как говорится, правила придуманы, чтобы их нарушать. Будем над этим работать.

Я даже не заметил, как нас окружило множество юношей и трое девушек, таких же перваков, как и я. Рыжая определенно всезнайка, мне с такими делать нечего. А блондинка ничего, только больно на курицу смахивает, которая голодает неделями (бедная девушка). А последняя, неприметная шатенка, стояла в стороне от остальных, как и я.

— Кучкуемся, кучкуемся! — прокричал Викен. — Следуйте за мной.

Я подождал, пока основной поток иссякнет, и последовал за ними в зал церемоний.

Множество горящих свечей находились над двумя длинными накрытыми столами, отчего серебряная посуда и кубки блестели и переливались всеми цветами радуги. А над свечами по всему потолку горели звезды, отчего создавалось впечатление, что мы находимся под открытым небом.

Испуганно озираясь по сторонам, нас по одному запускали в зал. При входе у каждого спрашивали его принадлежность к роду. От этого почему-то зависело то, к какому из двух столов его отправляли. Наконец, очередь дошла и до меня.

— Род? — коротко спросил парень с мышиными волосами.

— Из рода Ларк, — быстро ответил я. Парень провел по списку пальцем и ответил:

— За красный стол.

Когда все расселись, оказалось, что за красным столом сидело всего лишь двадцать человек. Шатенка и рыжая сидели напротив меня, появилась возможность хорошенько их разглядеть.

Рыжая. Лицо усыпано почти не заметными (ну, с моего расстояния) веснушками, карие глаза внимательно следят за всем происходящим вокруг.

Шатенка. Абсолютно спокойна. Не обращая внимания на других, ушла куда-то в себя. На ее пальцах надето несколько колец с разными по размеру камнями, а левое запястье украшали несколько браслетов. Из раздумий меня вывел голос: