— Мы здесь собрались вместе потому, что нас объединяет общая цель — вернуть циркового бегемота на родину. Наконец-то нашелся состоятельный и великодушный человек, согласившийся оплатить перелет транспортного самолета до Африки, — после этих слов фермер с благодарностью посмотрел на отца девочки.

— Рейс состоится сегодня. Если позволит погода, — сообщил тот.

— Где Пепо, наш милый смешной бегемотик? — поинтересовались мальчики. — Мы хотим повидать его перед расставанием.

— Пепо обожает водные процедуры, вы знаете где его искать.

Дети направились к озеру, а взрослые остались обговорить детали предстоящего мероприятия.

Бегемот грелся на прибрежной травке. Конечно, он не подозревал, что его вскоре посадят в самолет, направляющийся в Африку, где его встретят уже другие люди, окажут теплый прием и препроводят в родное болото, и таким благополучным образом завершатся мытарства последних недель.

— Прощай, Пепо! — сказал Денис и угостил бегемотика бананом. — Тебе было хорошо с нами?

По тому, с каким блаженным видом, жмурясь, бегемот проглотил банан, ответ не представлял секрета.

— Без нас ему будет лучше, — по-взрослому рассудил Интернет-мальчик.

— Ничего не говорите, прошу вас! Давайте помолчим! — взмолилась Настя. — Не то я зареву…

К озеру подъехал автофургон, предназначенный для перевозки животных. Его днище устилал толстый слой опилок. Сидор Сидорович прямо здесь, на берегу, простился с бегемотом, — фермер не мог надолго позволить себе оставить без присмотра свое большое и хлопотное хозяйство и отправиться вместе со всеми в аэропорт. Полковник, Денис и Вася сели в джип и направились по скоростному шоссе в сторону аэровокзала.

…Транспортный авиалайнер находился на стоянке. Только что от него отъехал топливозаправщик. Когда Пепо вывели из автофургона, бегемот зажмурился, ослепленный сиянием солнца.

— Жаль расставаться, — обратился к нему Денис. — Мы подружились с тобой.

— На родине ему будет лучше, — упорствовал Вася.

— Никто не спорит.

Настя тихонько плакала в стороне. Потом она внезапно сделала движение, намереваясь обхватить бегемотика за шею, но ее удержали.

Сотрудники аэропорта и сопровождающие отвели Пепо к самолету. Взревели двигатели, авиалайнер начал выруливать на взлетно-посадочную полосу. Когда была команда «На взлет!», двигатели заработали на полную мощность, лайнер покатился, набирая скорость, и наконец оторвался от земли.

— Когда Пепо вырастет, я прилечу в Африку и встречусь с ним, — утирая слезы, проговорила Настя.

— И мы с тобой! — добавили мальчишки.

— Узнает ли он вас? — засомневался отец девочки.

— Конечно узнает! — без промедления ответили герои нашей истории.

— А я буду писать бегемотику электронные письма, которые станут приходить на наш сайт, — пообещал Интернет-мальчик.

— Не только ты один, но еще множество детей, которые любят животных, — добавил полковник.

Он смотрел на пустынное небо, думая о чем-то своем, и сказал:

— Ну вот, мы сделали еще одно доброе дело.