Заключительная книга цикла. Близится решающее сражение за ущелье Морока, ключ к мирам Запределья. Кто одержит победу – Ордынцев? Волк? Или таинственная и безжалостная Третья Сила, стремящаяся использовать обоих в своих интересах? Ведь этой Силе важен сам конфликт, а не его исход... Занятый глобальными проблемами Ордынцев понимает, что в нем остается все меньше и меньше человеческого. Но этот путь ему придется пройти до конца, теряя друзей, принимая помощь от тех, кого считал смертельными врагами — и сойтись лицом к лицу с таинственными «кукловодами» из Института, пытающимися повлиять на судьбу обитаемых миров… Переплетение изощренной магии и высоких технологий, готической легенды и жесткой игры конкурирующих спецслужб – все это в новом романе «институтского» цикла.
ГЛАВА 1.
Переброска прошла, как того и следовало ожидать, достаточно гладко - правда, на раскуроченной после драки вилле мы проторчали еще двое суток, пока не улегся основной шухер. Тот фокус, который я Герману демонстрировал, прокатил со свистом, так что на меня никто и внимания не обратил, не говоря уж о том, чтобы отпечатки пальцев снять. Не знаю правда, в фокусе ли тут дело - персонал базы старательно не замечал и того, что у ребят в рюкзаках довольно громко побрякивали всевозможные полезные железяки, а стволы просто выпирали наружу.
А теперь угадайте с трех раз, кто меня первым приветствовал, когда я вылез из машины переброса? Да, да, да, совершенно верно: экс-Магистр Ордена, а ныне глава Лиги Мастеров Грентвиг, ящер старый! И приветствовал он меня, конечно же, в стиле: вытаращился, как на привидение, и пробормотал: "Смотри-ка! Опять живой!". Конечно, на дружеские объятия я не рассчитывал, но чтобы так…
Вообще-то наше прибытие вызвало некоторый кавардак - нас уже фактически в покойники записали, - но Ульвар живо навел порядок: каждый из участников этой великой операции поимел по годовому окладу (когда и если вернется), по бутылке спиртного (на руки), а Эрик, помимо перечисленного, неделю гауптвахты (условно).
Так что в данный момент нормальные люди промывают мозги и чистят перышки, словом, отдыхают, а я, как дурак, уже битых два часа излагаю Грентвигу всю историю нашего славного предприятия - с начала и до конца. Он, развалившись в кресле, пиво потягивает - и уж конечно, ни словечка мимо ушей не пропускает, хотя вид хранит самый что ни на есть непроницаемый. Этакий Чингачгук… и морда томагавком. Вообще видно невооруженным глазом, что Грентвиг здесь, в Пещерах, пользуется всеми мыслимыми и немыслимыми привилегиями - и, что характерно, воспринимает это как должное…
Когда я принялся было излагать свои выкладки по Ущелью, Грентвиг жестом остановил меня. Оно и понятно, самое интересное на десерт приберегает… Но вот когда я добрался до нашей сшибки с компанией типа со шрамом и несостоявшегося поединка с немым ведуном, он не сдержался - резко качнулся вперед:
– Как он выглядел, этот твой ведун?
– Обыкновенно… - чтоб я, да унизился до словесного портрета… Ручонка, конечно, карандаш держать отвыкла, но попытки с третьей я довольно похоже изобразил плешивого ведуна. Конечно, получилось не ах - я его видел-то всего полчаса в своей жизни… Но на Учителя мое творчество явно произвело впечатление, он на какой-то момент даже невозмутимости своей хваленой лишился, а потом только пробормотал:
– Это когда ж он онеметь успел?..- после чего безапелляционно потребовал:
– Дальше.
Я вздохнул и принялся добросовестно рассказывать о том, что было дальше, в том числе и про свою встречу с Волком - вот уж о чем бы даже вспоминать не хотелось… И, естественно, это Грентвига больше всего интересовало, излагать пришлось не один раз и со всеми подробностями, ничего не упуская - для Учителя такие отмазки, как "не помню", никакого значения не имеют. Но когда дело дошло до встречи Малыша и компании с Ардахом - тут я взбунтовался и посоветовал ему у самого Малыша спросить, А еще лучше - у самого Ардаха.
На какое-то время мне показалось, что все закончено, я мысленно вытирал трудовой пот с физиономии, когда Грентвиг, откинувшись на спинку кресла, произнес задумчиво:
– Да, напортачить ты конечно напортачил… Задание тем не менее выполнил, так что держи,- он потянул мне круглую серебряную бляху с изображением оскаленной драконьей головы.
– Теперь ты Мастер.
Я задумчиво повертел бляху в руке:
– Вот теперь-то меня уж точно не спрашивают, так я это понимаю?
– Понимаешь ты правильно. Отступать тебе теперь некуда, ты в игре. А ставки очень высокие.
Я потер ноющий висок:
– Призовая игра, стало быть… И чем ты меня на сей раз озадачишь?
– Об этом потом. Пока давай рассказывай, что там с Ущельем.
Я выматерился (про себя) и принялся рассказывать, что там с Ущельем. Предыдущий допрос - чего уж там, детские игрушки по сравнению с тем, что мне на сей раз пришлось выдержать! Мало того, что я должен был все до мельчайших деталей припомнить, так еще пришлось помимо основной и правильной версии изложить целую кучу побочных и по определению ни в какие ворота не лезущих, проделать заново все выкладки…
Наконец терпение иссякло не только у меня, но и у Грентвига, он остановил меня:
– Достаточно. Поумнеть ты, конечно, не поумнел, но в интуиции тебе не откажешь.
– Спасибо на добром слове, - огрызнулся я, Грентвиг пропустил это мимо ушей:
– Можешь отдыхать. Одни сутки - смотри со счета не сбейся.
Я возвел глаза к потолку и тяжело вздохнул:
– И что ж я маленький не сдох?.. Ладно, чего уж там, колись. Чего я там сделать должен? Повторную аудиенцию у Волка испросить? Ты главное не стесняйся… Луну с неба? Она, извини, великовата… Тайные миссии? Шанс упущен, внешность слишком…