— От нас это далековато, — показывал по карте маршрут полковник Сажин. — Поэтому вот до этого пункта вас подбросят на машинах, до этого — на бронетранспортерах, а дальше — бросок за линию фронта. Шансы на успех есть, и немалые. Немцы отступают, незалатанных дырок в обороне много. Ваше дело найти такую дырку и, не вступая ни в какие стычки, прямым ходом к деревне. Проводник будет, так что не заблудитесь.

На рассвете разведчики отыскали такую брешь и проскользнули за линию фронта. Громов и на этот раз решил брать не всех. «Два взвода достаточно, — рассуждал он. — Ларин — молодцом. Седых — поправился окончательно. Зуб пусть останется. Без сапера мы обойдемся, а до Берлина предстоит форсировать столько рек, что его руки пригодятся».

Паника среди отступающих немцев была такая, что еще одно потрепанное подразделение, шагающее по обочине дороги, не привлекало внимания. Переодетые в немецкую форму разведчики вооружены были шмайсерами. Каждый третий нес ручной пулемет, значит, подразделение славно сражалось и до сих пор боеспособно. Хорошо, что рядом с идущим во главе колонны гауптманом бежит овчарка: собака вовремя обнаружит русских диверсантов и поднимет тревогу.

А подразделение во главе с гауптманом забирало все правее и правее от дороги, пока не растворилось в поле. И только теперь заговорил партизан-проводник.

— Я из отряда Кожина. Места здесь безлесые, так что нам было трудновато. И все же хлопот фрицам доставляли много. Особенно хорошо поработали прошлой осенью. Но однажды подпольщики сообщили, что против нас и других отрядов разработана операция «Белый медведь». Руководит ею генерал Хойзингер, в его подчинении две дивизии. Пришлось нам уходить в Брянские леса. А каратели озверели. Расстреливали всех подряд, спалили семнадцать деревень. Еще прошлой осенью стало известно, что в Большом Дубе заживо сожгли стариков и детей.

— Детей-то за что?! — скрипнул зубами Громов.

— Поймаем — спросим, — ответил партизан. — Принародно спросим!

Часа через два проводник начал беспокоиться.

— Где-то здесь, — озабоченно говорил он. — Озеро, ручей, дубовая роща…

— И озера попадались, и ручьи, — заметил Седых, — и рощи были… Ты ищи характерные признаки.

— Самый характерный — деревня, — отрезал партизан. — А ее нет.

— Значит, не туда завел.

— Не-ет, где-то здесь…

И тут Громов заметил, что Рекс ведет себя как-то странно: крутит головой, кидается по сторонам, повизгивает.

— Чует пес. Что-то чует. Я был прав, — обрадовался партизан.

— Чуять он может что угодно, даже мины, — бросил Седых.

— Нет, Захар Иваныч, — впервые назвал его по имени-отчеству Громов. — На мины он не скулит. Рекс чует что-то живое.

— Заяц какой-нибудь или птица?

Но Рекс волновался все больше и больше. Наконец, он резко натянул поводок и побежал к едва заметной горке.

— Опоздали! — с досадой крякнул Громов. — Ушли, паскуды. А ведь опоздали-то часа на три, не больше.

Ларин непонимающе смотрел на командира.

— Смотри сюда, лейтенант. Видишь, везде сухая, выжженная земля. А здесь — свежий, еще прохладный чернозем. Он вывернут снизу. И запах тола — слабый, но есть. Короче говоря, спецкоманда свое дело сделала: подорвала остатки пожарища и накрыла их черноземом.

К этому времени рассвело, и теперь уже все видели свежевспаханную землю. Между тем Рекс сосредоточенно копал яму — сперва передними лапами, потом, углубившись, начал отбрасывать землю задними.

— Лопаты! Быстро! — скомандовал Громов.

Несколько человек, выхватив саперные лопатки, бросились к яме.

— Какие-то жерди.

— И доски.

— Осторожней, братва, может, под ними люди.

— Ты что, рехнулся? С прошлой-то осени?!

— Командир, это похоже на погреб, — сказал Седых.

— Значит, в этой яме тоже погреб, — доложил и Ларин.

Через полчаса разведчики откопали крышки еще двух погребов.

— Ну что, командир, открывать?

— Открывайте. Только осторожно. Посмотрите, нет ли там тайного проводочка к мине.

— Нет, все чисто.

— Тогда навались!

Когда разведчики отбросили крышку первого погреба, оттуда ударило жутким гнилостным смрадом.

— Все ясно, — заметил побледневший Громов. — Открывайте второй.

Таким же мертвенным смрадом дохнуло из второго, а потом и из других погребов.

Разведчики отошли в сторону. Перекурили. У многих дрожали пальцы, и они не могли сработать самокрутку.

— Дайте и мне, — протянул руку Громов. — Не могу. Мутит.

Седых рыскал глазами по сторонам, словно мог увидеть виновников этого злодеяния. Ларин до синевы налился кровью, а сжатые губы превратились в белый шрам.