Я даже начала улыбаться. Король расцветал, видя как на общей трапезе я уже просила добавки, как подставляла щечку под обязательный полуденный поцелуй, как покорно учила церемонию бракосочетания, используя в качестве аранена старый манекен. Свободнее вздохнули мои родители и родня. Все решили, что поняв бесполезность сопротивления, я, наконец, покорилась. Они ещё не знали, что за сюрприз я готовлю. Жизнь, полная опасностей, выучила меня терпению. Я была спокойна как стрела в натянутом луке, но это была лишь видимая неподвижность, в любой момент я была готова, сорваться улететь.

Гимли, единственный, что-то предчувствовал – принеся однажды пару дохлых крыс, он признал, что проиграл. Глядя на моё деланное удивление, он печально сказал:

– Останься, пожалуйста. Эльф не верит, что ты убежишь, но я вижу лихорадочный блеск твоих глаз. Меня не обманешь, я уже однажды видел такие глаза на Солеа. Это предвкушение свободы. Эльфи, остановись. Он любит тебя. Я точно знаю.

– Уходи и забирай своих крыс. – Поняв, что ещё немного и я расколюсь, убежала прочь.

Чем ближе подходил день свадьбы, тем несноснее я становилась, все считали, что это обычное состояние предсвадебного помешательства, и стойко сносили мои истерики. Зачеркивая дни на календаре, фрейлины молились Эсте милосердной и просились домой.

Крепкие словечки оркского наречия потрясли меня близостью счастья встречи. Отпихнув одевающих меня фрейлин и высунувшись из окна, я громко прокричала приветствие ирчи. Мата, подняв руки, приветствовала меня. С визгом, в наполовину застегнутом платье я бежала по многочисленным коридорам, сбивая не успевших увернуться придворных. Выскочив в парадные двери, я спрыгнула с верхней ступеньки прямо в объятия сестры. Она стойко выдержала мое падение и, сжав в грубых руках, засмеялась

– Ну ты и учудила, эльфочка, и кто этот смельчак? – Сразу же перейдя к подаркам, она протянула мне новенький двуручник, стража мгновенно взяла её на прицел, но слегка расслабилась, видя как я перехватила меч.

– Класс, – восхищенно оглядев меч, я попробовала им взмахнуть.

– Эй, полегче, это тебе не из лука стрелять. Тут сноровка нужна.

Как всегда с треском, из стены вывалилась Граель.

– Опять поправилась, – переходя в её объятия, я таяла от избытка чувств.

В дверях величаво показалась прекрасная фея, и целуя меня, шепнула на ухо:

– Я же говорила, что ты выйдешь за принца, я была права.

– Ты как всегда в своём амплуа. – Утыкаясь в её вышитую накидку, я, кажется, уже плакала от радости.

– Кучеряво живешь, – Касса быстро оценив обстановку, сунула мне новую колоду карт. – Сыграем на досуге. Но только без обмана.

Аврора привезла охапку красных бессмертников. А Лика всех сразила полной жемчуга раковиной, которую внесли два зеленоглазых тритона.

– Каждому сыну ты будешь вешать на шею по одной жемчужине, и им не будет страшен никакой океан, – украдкой оценив глубину раковины, я поняла – во всем роду у нас не наберется столько сыновей.

Наконец все подарки были рассмотрены, и радость перетекла в более спокойное русло, я вспомнила, что через час свадьба, и мне надо хотя бы застегнуть платье. Передвинув корону на затылок, неохотно оставила подруг, они тоже попали во власть придворных парикмахеров и стилистов.

Сама свадьба оставила кучу неприятных воспоминаний. Было много суеты и волнений. Для начала я свалила напольную вазу с цветами, зацепив её стошаговым шлейфом, и при этом вымочив подол. Затем я потеряла свой букет и, схватив красные бессмертники Авроры, вышла с ними к привезенному из наших краев камню клятв. Жених уронил чашу с обручальными кольцами, когда увидел моё окружение. Наиболее впечатлительные эльфы отводили глаза. Более нахальные, наоборот, пялились вовсю.

– Конечно, светлейшей аранели виднее, но это слишком, – они были в шоке, увидев как оркиха вытирает свой мокрый нос моим шлейфом.

Король, как всегда, был на высоте. Он сделал вид что это очень забавно, и придворным ничего не оставалось как последовать его примеру. Уже возле самого камня я долго не могла накинуть на склоненную голову аранена символическую цепь, знаменующею хомут супружеской жизни, наконец, с третьей попытки справившись, победоносно оглянулась. Подруги затаив дыхание сжимали кулаки на удачу.

Теперь кольцо – нащупав его в измазанной землей чаше с грязными розовыми лепестками, обреченно подала жениху.

– Согласна? – испытующе глянув мне в глаза, спросил в последний раз эльф.

– А у меня есть выбор? – Тихо буркнув это, я перешла в стан замужних эльфиек, когда надвинув кольцо на палец, новоиспеченный супруг поцеловал его на моей руке.

Девчонки плакали от умиления – хорошо, что у меня такой длинный подол.

Уже на торжественном застолье, пригубливая общую чашу, Лег признался:

– Я думал, ты все таки сбежишь, караул который день усилен, все порты закрыты, посты на дорогах, ты меня разочаровала, Эльфи.