— Как ты думаешь, мы надолго прижали хвост этим мерзавцам? — спросил Храбров самурая.

— Вряд ли, — лениво заметил Тино. — Канн — отъявленная сволочь. Нагл, жесток, без убеждений и принципов. Но к столь внушительному набору «достоинств» придется прибавить огромную физическую силу, смелость, хорошие навыки владения оружием и быстрый ум. Он необычайно быстро разобрался в ситуации на базе. Олджон получил в среде наемников человека, которого так долго искал. Оливер будет убивать всех подряд, расчищая путь колонистам. Политика ассимиляции — чистейшая ложь. Местные жители Алану не нужны. Чем больше оливийцев погибнет, тем лучше.

— Думаешь, полковник договорился с Канном? — уточнил Олесь.

— Уверен в этом, — вымолвил самурай. — Банальная сделка двух подлецов. Оливер не глуп. Больше на открытый конфликт он не пойдет. Мерзавец начнет действовать исподтишка.

…Три тысячи десантников строились в колонну. Столь длительных рейдов армия захватчиков никогда не совершала. Пехотинцам предстояло преодолеть почти пятьсот километров. К исходу семнадцатых суток полки аланцев достигли цели.

Длительный подъем, — и войска замерли. Аланцы с восхищением смотрели на удивительное чудо природы. В утреннем свете Корвил выглядел еще более привлекательно. Нежная зелень травы и деревья, аккуратные домики, водная гладь пруда сверкает, словно зеркало. Несмотря на сопротивление Храброва, командир полка Ходсон отдал приказ штурмовать оазис. Началась бойня. Корвил был усеян сотнями трупов.

Ходсон находился в безвыходном положении, поскольку не знал, что делать с пленными. Надо быть отъявленным, беспринципным мерзавцем, чтобы расстрелять несчастных оливийцев.

— Встаньте! — срывающимся голосом проговорил десантник. — Война закончена. Я сочувствую и скорблю по погибшим. Надеюсь, этот инцидент не помешает нам жить вместе. Скоро сюда прибудут колонисты. Мы ни в коем случае не станем ущемлять интересы местных жителей. Наоборот, в Корвиле воцарится мир и порядок. Теперь вы граждане Алана.

Космический корабль медленно опустился на посадочную площадку. Двигатели смолкли, и из трюма по металлической лестнице на поверхность сошла очередная партия колонистов. Это была уже вторая группа поселенцев с того момента, как полки Ходсона ушли к Корвилу.

Колонна вездеходов, растягиваясь на несколько километров, двинулась на юго-восток. Аштон, вместе с двумя землянами-проводниками, сидел на броне головной машины. Воинов звали Су Пак и Хасан Салид.

В первый же день машины преодолели почти триста километров. Еще один рывок, — и Корвил покажется на горизонте.

— Не нравится мне эта туча, — раздался взволнованный голос Пака.

— Что-то в ней подозрительное, — ответил Салид. Только сейчас аланец заметил серо-рыжую стену на

юге. Она закрыла весь горизонт. Видимость резко ухудшилась. Колючий песок царапал кожу, и пехотинцы опустили прочные забрала. Пустыня Смерти преподносила очередной сюрприз.

— Тормози! — крикнул лейтенант в открытый люк.

К сожалению, ни аланцы, ни земляне не осознавали, какая опасность им угрожает. Расплата последовала незамедлительно. Ураганный шквал буквально смел десантников с брони. Крики обреченных людей утонули в реве ветра. Аштон, Хасан и еще пара счастливчиков успели зацепиться за поручни. Воины с трудом забрались внутрь бронетранспортера.

Только сейчас Аштон в полной мере осознал трагичность сложившейся ситуации. Невольно его взгляд упал на канистры с водой и пакеты с продовольствием. Учитывая значительные потери, этого запаса экипажу хватит надолго. Но, что будет с остальными людьми? В некоторых вездеходах количество колонистов значительно превышает нормы. Вода закончится у них уже через пару дней. Более страшного испытания не придумаешь. Обреченные поселенцы начнут сходить с ума.

Ужасный ветер свирепствовал девять суток. Запас живительной влаги иссяк на восьмые сутки. Люди с ужасом наблюдали, как из канистры падает в кружку последняя капля. Счет пошел на часы. Аланцы даже не ощутили тот миг, когда завывание ветра прекратилось.

Лишь спустя несколько минут светловолосый сержант радостно закричал:

— Ураган закончился! Мы спасены!

— Я не могу больше ждать! — истерично воскликнул молодой парень лет двадцати. — Яне хочу умирать. Жажда прикончит нас всех. Дайте мне свежего воздуха!

В глазах бедняги сверкали искры безумия. Никто не заметил, как парень схватился за автомат. Щелчок предохранителя, удар затвора и длинная звонкая очередь. Пули хлестнули по людям и броне. Получив свободу, безумец бросил оружие и необычайно ловко вылез из машины.

В этой суматохе не участвовал Аштон. Когда началась схватка, он дремал, грезя о зеленых деревьях и чистой, прозрачной воде. Затем ужасный грохот и сильный толчок в грудь…

Лейтенант хотел подняться, но не смог. Еще ничего не понимая, офицер провел рукой по куртке. На пальцах осталось что-то теплое и липкое. В тот же миг тело пронзила острая боль. Аланец понял, что до прихода помощи он не дотянет.

Лейтенант умер через сутки.

Олесь стоял у пруда и наблюдал, как надвигается ураган на Корвил. Что собой представляет песчаная буря, русич прекрасно знал. Накануне Ходсон сообщил об опасности на все базы. Признаться честно, офицер с некоторым недоверием воспринял предупреждение землян. Вряд ли ураган продлится долго. Сутки-двое, не больше. А это значит, необходимо подготовиться к походу на Велон.