На экране вновь появился Эбши. На этот раз конуг оделся иначе.

— Глупые, слабые тасконцы! — раздался знакомый хриплый голос. — Мы без особых усилий уничтожили вашу станцию и, тем самым, продемонстрировали свою мощь. Та же участь постигнет и корабли.

Олесь шагнул на мостик и сделал связисту едва уловимый жест рукой. Выдержав короткую паузу, землянин спокойно вымолвил:

— Мы уже слышали ваш ультиматум, конуг. Он неприемлем. Готовьтесь к битве, господин Эбши. Вас ждет весьма неприятный тактический сюрприз.

Удар одиннадцати крейсеров был страшным. Враг не успел развернуться, и лазерные лучи угодили в незащищенную часть судов. Три корабля мгновенно развалились на куски.

Чаша весов окончательно склонилась в сторону Союза. Эскадра горгов оказалась раздроблена и обескровлена. В рядах чужаков началась паника. Они уже не прикрывали друг друга и любой ценой пытались выйти из боя. Однако на пути насекомых всякий раз появлялись корабли заслона. Сражение стало напоминать избиение.

Итоги первого этапа битвы обнадеживали. Уничтожив девятнадцать судов тварей, флот людей потерял лишь девять легких крейсеров и четыре эсминца. Без сомнения, это результат успешного маневра.

Взойдя на мостик, Храбров взглянул на центральный экран. На него внимательно смотрели десятки тасконцев и аланцев.

— Господа, — негромко произнес землянин, — вы славно дрались. Мне не к кому предъявить претензии. Однако до победы еще далеко. Увы, до нее доживут не все. Приближается опасный враг. Надо достойно встретить горгов. Умирать за Родину не страшно. Это честь для любого солдата. Так пусть же потомки гордятся вами!

— Насекомые отступают!

Этот крик донесся словно из преисподней. Олесь недоверчиво покачал головой. Может, почудилось?

— Дежурный, проясните ситуацию, — проговорил Храбров.

После некоторого замешательства капитан неуверенно вымолвил:

— Я ничего не понимаю, господин майор. Чужаки просто уходят.

Горги покинули поле боя и отступили. Потеряв тридцать пять судов, захватчики так и не прорвались к планетам. Преследовать насекомых было некому. Почти все корабли защитников оказались обездвижены. Перекличка подвела страшный итог битвы. На вызов русича откликнулся «Сондор», четыре легких крейсера и один эсминец. Уцелело всего семь судов.

Позже, когда Олесь получил подробный доклад о сражении, выяснилось, что из сорока флайеров, участвовавших в бою, уцелело лишь девять аппаратов. Не зря этих парней называли смертниками.

Русич с равнодушным видом смотрел на крошечные зеленые точки. Эмоций уже не осталось. Эбши, пожалуй, принял правильное решение. Лучше выйти из боя без сопротивления и заранее оторваться от преследователей. Конугу ведь еще надо сообщить о проведенной разведке королеве.

В том, что это действительно разведка Храбров не сомневался. Людей проверяли на прочность. Первая атака чужаков отбита, но рано или поздно мерзкие твари нападут снова. Война развязана, и пути назад нет. Предстоит много жестоких и кровопролитных сражений.

Оставаться на флагмане больше не имело смысла. Эйфория после победы постепенно улеглась, и люди занялись привычной рутинной работой.

— Господин полковник, — негромко окликнул офицера русич.

Командир «Сервета» тут же обернулся.

— Я покидаю флагман, — проговорил Храбров. — В связи с прибытием на линию обороны полковника Сорвила мои полномочия теряют силу. Надеюсь, вы выделите мне десантный бот?

— Разумеется, — вымолвил Хоквил. — Воевать под вашим командованием для меня высокая честь. Я обойдусь без пафосных речей и скажу по-простому, по-солдатски. Когда корабль был на грани взрыва, вы сделали свой выбор. Не струсили, не сбежали, хотя трудно придумать лучший повод. Никто из моего экипажа не забудет этого поступка. На подобное способен далеко не каждый.

Разговор плавно перешел на детали прошедшего сражения. Командующего интересовала мощность новых лазерных орудий, качество брони, маневренность судов, значение космических баз в системе обороны. Особой темой были насекомые. Что движет этой цивилизацией? Откуда такая агрессивность? Каковы плюсы и минусы применяемой ими тактики?

Для полного, тщательного анализа, конечно, потребуется время, но некоторые выводы Храбров сделал уже сейчас. Чужаки — умелые воины, чувствуется опыт и слаженность. Единственная серьезная ошибка — недооценка противника.

Храбров проснулся, неторопливо сел, повернулся к зеркалу. Помятое лицо, взъерошенные волосы, опухшие глаза. Пора приводить себя в порядок.

Спустя двадцать минут гладко выбритый, хорошо отдохнувший русич спустился по лестнице к рубке управления.

Храбров покинул гостиницу через служебный выход. Как он и предполагал, уже к восходу Сириуса в холле шумела толпа репортеров.

Охрана проводила Олеся до невзрачного темно-синего электромобиля.

На главной площадке русича ждал специальный правительственный бот. Вытянувшись в струну, пилот лихо козырнул и громко отрапортовал: