Кардинал удовлетворённо хмыкнул.

– Молчишь… Когда ж вы поймёте, что Меченые это та сила, которую касается абсолютно всё происходящее в этом чёртовом городе! Особенно когда речь заходит о наших соперниках.

Захар задумчиво кивнул и неожиданно для себя добавил:

– И которые уже начали действовать.

Повисла тишина, и на Захаре скрестились взгляды всех присутствовавших в зале. К молчанию главного патрульного на заседаниях Совета или во время созыва Конклава уже привыкли, а тут вдруг такая активность. Кардинал, которого невежливо прервали, задумчиво прищурился.

От столь пристального внимания по коже Захара пробежали сотни мурашек. Зябко поёжившись, он вздохнул и принялся торопливо пересказывать события последних двух дней. Про Меченого в ошейнике, про его метания по Слободе и бегство к «чистым». Не забыл и про свои выводы.

Говорить оказалось неожиданно тяжело, сильно нервировало собственное косноязычие. Но Захар справился и даже заработал одобрительный кивок Кардинала. Тот любил такую инициативу.

– Как видите, наши с господином Ласковиным слова находят подтверждение, – подвёл черту Кардинал, стоило Ненахову замолчать. – Или кто-то со мной не согласен?

Эдик собрался было вновь что-то сказать, но Роман пихнул его локтем, и тот сник. Пальму первенства подхватил Денис.

– Ладно, Кардинал, будем считать вы нас убедили. Ситуация и вправду складывается неприятная, игнорировать её нельзя. – Оборотень фыркнул и почесал нос. – Но тогда каков выход? Что вы можете предложить, раз собрали нас здесь?

Захар не без восхищения подумал о поразительном умении молодого Перевёртыша правильно себя поставить. Да, все были наслышаны о силе и уникальных способностях членов его семьи, но никакое могущество не заменит способности говорить веско и убедительно, не заставит уважать твоё мнение. С каждым Советом Денис незаметно занимал нишу ещё одного лидера Меченых, а его независимость от Кардинала лишь добавляла ему популярности. Хотя нравится это и не всем. Вон как Тагира перекосило! Жаль Артём не видит.

– Выход? О, он, разумеется, есть. – Кардинал тонко улыбнулся. – И вовсе не в духе священной войны с конкурентами, если вдруг кто этого боится. Я просто хочу немного пересмотреть наши с вами отношения и подтолкнуть Конклав к проведению более активной политики. Нынешнее сотрудничество даёт немало, но в свете достижений наших соседей явно недостаточно.

– Мы под Башню не пойдём! – заорал изгнанный с вокзала Сноходец, его поддержали главари мелких банд.

– Тихо, господа. Никто не покушается на вашу независимость. Конклав вне какой бы то ни было вертикали власти, он сообщество Меченых, озабоченных своим выживанием, – скривился Хмурый. – Я предлагаю добровольное участие Бессмертных в защите наших общих интересов.

– А подробнее? – спросил Денис.

– Да легко! – Хмурый раздражённо дёрнул плечом. – Война потребует безопасных коммуникаций? Значит необходимо исследовать Пути Древних, вроде тех, которыми мы ходим в Посёлок. Культисты и «чистые» пополняют ряды всякими тварями? Значит надо охотиться на мутантов, демонов и прочую опасную живность. Про экспедиции в джунгли, налёты на опорные базы Детей и церковников вообще молчу. Так что простор для сотрудничества широчайший!

Захар хотел было вставить свои пять копеек, напомнив о благом деле по освобождению пленённых сородичей-Меченых, которое взвалила на себя Башня, но Совет прервал молодой парнишка. Он ввалился в зал, шумно хлопнув дверью, и подлетел к Дымову.

– Кардинал, над крышей собралась стая птеродактилей и нападет на дозорных!

Подтверждая его слова, раздалось приглушённое тарахтение автоматов, несколько раз бахнула винтовка.

– Вы уже не можете сами разобраться со зверьём?! – рявкнул Тагир. Он собирался сказать что-то ещё, но парень его перебил:

– Там кто-то из виритников. И они говорят, от них тянет чернотой…

Кто-то присвистнул, кто-то выругался, а в голове у Захара мелькнуло короткое: «Вот и культ подоспел!» Мрачные прогнозы Кардинала и Ласковина начали сбываться. Но если церковники лишь примеривались, то Дети сразу ударили.

– Господа, рассчитываю на вашу помощь! – уронил Кардинал и быстрым шагом покинул зал. Остальные, гурьбой, высыпали следом…

Реальные масштабы угрозы Захар смог оценить уже через несколько минут. За словами о «стае птеродактилей» и «черноте» крылось нечто гораздо более неприятное.

Двухголовых летающих тварей набралось едва ли не два десятка. Они целеустремлённо кружили над крышей, атакуя любого человека, который рисковал выглянуть из укрытия. И делали это вполне успешно. Один несчастный уже лежал в луже крови, а второй тихо ныл в уголке, пока Сноходец затягивал ему рваную рану на плече. Справиться с хищником, который одним махом перекусывает человеку руку, способен далеко не каждый.

Но было ещё кое-что. После посвящения на алтаре Света Захар стал особенно чувствителен к подобным вещам и потому сразу же увидел чёрный ореол, окружающий каждого зверя. Невидимая обычным зрением, всех животных оплетала паутина из тьмы и мрака. Мерзкая даже на вид, она разом напомнила о пауках и «кляксах» из Нижнего парка.

Проклятая нелюдь из секты извращала всё, до чего дотягивалась своими загребущими лапами. Даже зверей в одержимых превратила.

Собравшиеся на бывшем техническом этаже Меченые были достаточно опытны, чтобы прийти к схожим выводам. Кто-то спросил про соль, кто-то потребовал свой арбалет. Один оборотень из самых нетерпеливых даже открыл люк и высунулся наружу, но почти сразу спрятался обратно. Выяснилось, что тварей прикрывает щит, который спокойно держит выстрел из обреза. На огнестрел рассчитывать не стоило.