Вскоре земляне и мутанты двинулись в путь. Сириус еще находился над горизонтом, но приходилось спешить. Через час-полтора начнет темнеть. Вести поиски ночью бесполезно, да и рискованно.

Намятая тропа была хорошо видна, и группа возвращалась точно по своим следам. Спустя десять минут властелин заметил уходящую к озеру узкую дорожку. Без сомнения, здесь шел итальянец.

Друзья ускорили шаг. Увы, возле воды никого не оказалось. Легкий ветерок гнал слабую рябь, на поверхности плавала стая небольших серых птиц, какое-то крупное животное жадно утоляло жажду. Полнейшая идиллия.

И тем не менее что-то настораживало.

Путешественники начали осмотр берега, и почти тотчас Пол крикнул и призывно махнул рукой. Возле самой воды лежали три фляги: две пустых и одна полная, чуть в стороне валялся автомат. В мягкой глине отчетливо отпечатались следы от ботинок Саччи.

— Ариго был здесь, — шепотом вымолвил Крис.

— Это понятно любому дураку, — произнес японец. — Вопрос в том, куда он делся!

— По берегу Саччи не ходил, — твердо сказал Карс, внимательно обследовавший близлежащую местность.

— Значит?…

— Значит, в воду, — закончил за мутанта русич. — Я все еще надеюсь на благоприятный исход, но боюсь, мы потеряли товарища.

— Глупо, — с трудом выдохнул Стюарт, опускаясь на колени.

— Смерть не бывает глупой, — возразила Мелоун. — Если Ариго не отреагировал на нападение, то все случилось слишком быстро. Бедняге никто бы не сумел помочь. Находиться рядом с озером опасно. Советую убраться отсюда и побыстрее. Эта тварь в более выгодном положении.

Возражать гетере никто не стал. Забрав оружие и фляги, путники начали медленно подниматься из воронки.

Они бродили по руинам города еще полчаса, изредка кричали, но все было напрасно. Озеро поглотило итальянца. Как сказал Аято, Таскона не прощает ошибок.

Группа вернулась в лагерь и положила к костру автомат, фляги и рюкзак Саччи.

— Где он? — дрожащим голосом спросил Вацлав.

— Исчез, — низко опустив голову, вымолвил Храброе. — Не знаю, кто его схватил, но это существо наверняка очень сильное и быстрое. Несчастный Ариго не успел даже схватить оружие.

— Неудивительно, — с горечью произнес де Креньян. — Все мы видели слипов. Вспомните, как погиб Пеньель. О песчаных червях я вообще не говорю. Это монстры. Их подлинные размеры трудно представить. Обычных зверей радиация превратила в гигантских хищников. Но повадки у них остались прежними — нападение из засады. Как только люди недооценивают опасность — расплата следует незамедлительно.

Ужин прошел в тягостной атмосфере. Путешественники предпочитали молчать.

Всего пару часов назад рядом с ними смеялся и шутил их товарищ. И вот его нет. Никто толком не знал, что случилось с беднягой, но смерть итальянца наверняка была ужасной.

Невольно каждый задумывался о собственной судьбе. Воины многое испытали за последние годы, не раз рисковали собственной жизнью, но привыкнуть к гибели друзей невозможно. В такие минуты отчетливо понимаешь, что ты идешь по лезвию клинка. Стоит качнуться, и уже неизвестно, удержишься или нет.

Ночью путники несли усиленное дежурство. Но сон людей никто не потревожил, стих даже ветер. Оливия словно извинялась за причиненную боль.

Вместе с восходом Сириуса отряд двинулся дальше. Олесь без труда нашел на карте дорогу на север. До нее было двенадцать километров.

Еще два часа — и Лонлил останется позади. Маршрут группы проходил мимо очередной глубокой воронки. Обходить ее по краю — значит, делать большой крюк. Поэтому друзья решили идти напрямик, не приближаясь к озеру.

В это время к водопою подошло небольшое стадо животных, отдаленно напоминающих земных буйволов, только гораздо меньшего размера и с зеленоватым цветом шкуры.

— Надо бы мясом запастись, — осторожно заметил Воржиха. — Кто знает, сколько отряду идти по джунглям? А там с охотой туго.

— Вацлав прав, — поддержал поляка Стюарт. — Голодать больше не хочется.

— Хорошо, — согласился Аято. — Пол и Мануто пристрелите двух последних животных, так чтобы они лежали подальше от воды.

Наемники встали на колено, и тщательно прицелились. Выстрелы прозвучали почти одновременно, сливаясь в единый звук. Два зеленых существа разом рухнули в траву.

Стадо испуганно бросилось в сторону. А земляне, не торопясь, двинулись разделывать добычу. На это ушло около часа.

Тем временем животные вернулись к озеру. Они обошли чужаков стороной и расположились от них в трехстах метрах.

Существа насторожено озирались по сторонам, но жажда оказалась сильнее. Сначала робко, а потом все смелее и смелее стадо стало приближаться к берегу. Вскоре животные жадно припали к воде.