На планету постоянно прибывают тысячи поселенцев. Среди наемников-землян стало попадаться слишком много отъявленного сброда. Кровь невинных оливийцев полилась рекой.

Мы не захотели мириться со своим унизительным положением и восстали. Тогда аланцы решили нас уничтожить, но они немного просчитались. Отряд нанес ответный удар. Потеряв немало товарищей, мы добились цели и захватили большую партию противоядия. Теперь мы имеем в запасе около трех лет.

— Это время пролетит как одно мгновение, — философски заметил Саунт. — Да и где гарантия, что захватчики не доберутся до Лендвила раньше?

— Гарантий нет, — вставил долго молчавший Тино. — Экспедиционный корпус находится примерно в пятистах километрах отсюда. По местным меркам — гигантское расстояние. Пустыня, лес, джунгли. Кроме того, у противника большие потери среди наемников, а без них освоение новых территорий немыслимо. Продвижение на север сейчас значительно замедлилось.

— И вы пришли сюда в надежде получить мир и спокойствие, — догадался вождь Сорла.

— Согласитесь, мы имеем на это право, — произнес самурай. — Три года непрерывных сражений, битв, походов. Наши тела покрыты шрамами, а души зачерствели. Нам хочется обыкновенной любви, тепла, домашнего очага. Любой солдат нуждается в отдыхе.

— Но здесь далеко не рай, — вымолвил Сток. — Арк собрал огромную армию и вот-вот обрушится на Свободные города. Мы находимся на грани уничтожения. Война измотала народы.

— Земляне готовы вам помочь, — гордо проговорил Аято. — У нас есть огнестрельное оружие, гранаты и главное — знания. Вековые навыки ведения войны, опыт нескольких цивилизаций.

— Зачем вам это надо? — хитро прищурив левый глаз, спросил Нелаун. — Ушли бы дальше на север и жили в глуши…

— Кое-кто в отряде именно так и хотел поступить, — честно признался японец. — Мы же сторонники решительных действий. Рано или поздно отряд столкнется с бандами убийц. Мир тесен. Так не лучше ли сразу связать свою судьбу с сильным, дружеским народом? Объединение сил — вот залог общей безопасности.

— Разумно, — благожелательно сказал тасконец. — Но есть еще один вопрос, который очень важен. В качестве кого вы видите себя в предстоящем сражении с арком?

Храбров иронично улыбнулся и спокойно ответил:

— Мы и не претендуем на командные должности. Здесь будут сражаться ваши люди, и только вы можете нести за них ответственность. Однако армии союзников нужны опытные военные советники. Разработка операций, планирование, обучение войск, ведение разведки… В любом случае принятие решения остается за штабом.

В комнате воцарилась томительная тишина. Семеро тасконцев слушали рассказ Олеся, затаив дыхание. Они даже представить не могли, что космические корабли, вездеходы и артиллерийские орудия — не слух, а реальность.

Книги двухсотлетней давности читались как сказки, как несбыточная фантастика. Но жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы. Еще не миновала одна опасность, а уже надвигается новая, более грозная.

Люди, сидящие напротив являются представителями далекой чужой планеты. Землян специально привезли на Таскону для покорения ее народов. Ненавистный коварный Алан! Великий Координатор протянул свои щупальца, и нет от них спасения.

Что могут противопоставить сильной высокоразвитой цивилизации одичавшие, разрозненные племена Оливии? Ничего!

Удивительно, но именно наемники Алана продемонстрировали местным жителям, как следует бороться. Ведь сумели они разорвать оковы рабства. Успех маленький, временный, однако очень важный.

Патриотизм, самопожертвование, свобода — не пустые слова. Человек, в душе которого поселилась боль за родную страну, способен на любой подвиг.

Вожди родов смотрели на воинов и решали их судьбу. Впрочем, не исключено, что и свою собственную.

Никто не знал, насколько правдивы и искренни земляне. Они могут оказаться обычными шпионами и уже спустя какое-то время приведут в Лендвил войска Алана. Хотя… какой, в таком случае, был смысл в том, чтобы раскрывать свое происхождение?

— Я знаю этих людей не понаслышке, — заговорил первым Саунт. — Я обязан им жизнью. Но дело в другом. Подобных солдат в нашей армии нет. Мы остро нуждаемся в опытных советниках. Давайте признаемся честно — союз Свободных городов ведет войну без четкого плана, наугад. У нас нет ни стратегии, ни тактики. Три года назад судьба преподнесла лемам подарок, и я не собираюсь упускать его сейчас.

— Ну-ну, не так резко, — с усмешкой вымолвил вождь Сорла. — Никто не собирается выгонять землян из Лендвила. Перед угрозой покорения арком мы не вправе отвергать подобную помощь. Хотя вопросов у меня еще осталось много.

После выступления Стока стало ясно — благодаря своей откровенности Храбров добился цели. Правда оказалась настолько шокирующей, что члены штаба так и не пришли в себя. Даже Нелаун, постоянно оспаривающий любые решения, безропотно согласился со всеми предложениями.

Обвинить наемников было не в чем. Они являлись рабами Алана и выполняли приказы своих хозяев. Разве это преступление? Каждый человек имеет право на жизнь.