– Не думаю, что им нужна гора трупов, – сказал Черкесов, угадав, о чем размышляют парни. – Зачем лишний шум? Им нужен только я.

– Может быть, – проговорил Андрей и подался к багажнику, стукнул по нему ладонью. – Гриша, не спи.

– Я не сплю, – чуточку приоткрыл тот багажник. – Не дергайся, командир.

А Черкесов отсчитывал секунды. Как быстро несется время! Вот что нельзя задержать, поймать или присвоить – время. Его не хватает, но его разбазаривают, а оценить потерянное невозможно. Время как бы возвышается над человеческим существом, человек для него не имеет смысла, кем бы он ни был – царем или рабом. Но для человека оно имеет фантастическое значение – в нем истина, потому что это его жизнь. Только человек этого не понимает, а воспринимает время, как воспринимают ветер, жару, других людей, зверей, работу, семью или одиночество. Все это и есть его жизнь. И проносится она в одно мгновение, ведь за повседневной суетой чудится, что времени много. Только в самом конце, на пороге непоправимого, приходит понимание, что потрачено оно, возможно, впустую. Надо было каждый час проживать как последний, думал Черкесов. И тогда, может быть, открылись бы иные миры и ценности, которые не привели бы Василия Романовича в этот час на это место. Да, самое бесценное на свете – время.

Вдруг Назар тронул за плечо Андрея. Все посмотрели в сторону речки. Вдали трепетал рассеянный свет фар.

– Едут, – проговорил Андрей. – Черкесов, лезь в джип.

– Андрей, – обратился к нему тот, заметно побледнев. – Если не получится… если мне придется идти к ним… обещай, что узнаешь, кто меня… Ладно?

– Обещаю. Мне самому теперь интересно. Квартеронец, следи в оба.

– Есть, – отозвался тот.

Вскоре показался автомобиль «Kia-Sportage-2». У этой машины проходимость хорошая, она способна бегать по бездорожью, но деревянный мост через речку не преодолеет – слишком он хлипкий. Вот о чем прежде всего подумали ожидавшие.

Как и договорились, внедорожник остановился, не доезжая моста. Из машины выскочили трое мужчин в камуфляже и в черных масках, встали впереди. У них были автоматы.

– Ты бачишь, яки гадюки, – пробормотал Назар, вдруг воспользовавшись языком своей украинской бабушки. – Кажись, думають, шо мы перелякаемся вид страху, як тильки побачим их.

Андрей не отреагировал на шутку. Молча отбросил сигарету, собираясь идти на мост.

– Слышь, командир, может, и нам напялить чулки? У Алки отнимем.

– Они нас знают, – хмуро заявил Андрей. – А вот мы их нет…

– Ну и маскарад забомбили, – не унимался Назар. В сущности, он таким образом хотел поднять настроение командиру. – Прямо спецназ на операции. И это на мирной территории. Ну, ни пуха тебе…

– К черту, – буркнул Андрей и медленно двинулся вперед.

От троицы на другом берегу отделилась фигура. И тоже пошла к мостику. Андрей демонстративно повесил руки на автомат, курс держал точно на фигуру, опасаясь с той стороны подлого выстрела.

Черкесов смотрел в окно, вывернув шею, и молился: «Господи! Сделай так, чтоб они согласились! Господи…» Вывернули шеи и остальные. Молча наблюдали за происходящим, ничего не понимая.

На середине мостика оба «парламентера» остановились в метре друг от друга. Память Андрея зафиксировала в прорезях маски разрез и цвет глаз противника, полные губы. И ничего существенного. Тот тоже изучал его.

– Где Лиза и девочка? – спросил Андрей.

Его противник слегка повернулся к сообщникам, сделал знак рукой. На той стороне один из мужчин открыл дверцу, вышла Лиза, за ней Вероника. Но дальше ступить им не позволили, и они замерли у открытой дверцы автомобиля.

– Что ж, махнем, не глядя? – пошутил Андрей и свистнул.

Из его джипа по очереди вышли пленники, держа связанные руки перед собой. Назар выстроил их возле джипа и не сводил глаз с лиц, стараясь не упустить малейшие изменения. В то же самое время Андрей следил за реакцией парламентера, который оказался человеком на редкость выдержанным. Он скривил губы в усмешке:

– Не понял…

– Я тебе этих пятерых, а ты мне тех двоих. Махнем?

– А на кой они мне?

Внутри у Андрея все оборвалось. Может, он и нехороший человек, Василий-то Романович, но отдавать его на явную погибель не хотелось. Отдать Черкесова означало признать себя побежденным и одновременно стать соучастником убийства. Вне сомнений, убьют ведь Черкесова закамуфлированные парни.

– Может, пригодятся? – играл под дурачка Андрей. – Ты погляди на них получше. Хочешь, ближе подойди.

Глаза парламентера сверкнули яростью, он сделал несколько шагов, очутился на вражеской стороне. Андрей шел рядом, надеясь, что Лиза, в случае опасности, подаст сигнал. Парламентеры остановились в ста метрах от пятерки, парень в камуфляже внимательно изучал лица заложников. Затем он повернул голову к Андрею и усмехнулся:

– С Черкесовым возьму всех.

– Э, нет, – в тон ему сказал Андрей. – Без Черкесова.

Его противник задумался.

Думал и Андрей. Если сейчас парламентер откажется, то придется выдать Черкесова, и тогда… А что будет тогда? Преследование? С Черкесовым оно будет обязательно, но и без него мужик под маской со своей командой не оставит их в покое. Раз они так круто взялись за Черкесова, да плюс кто-то убил его жену, значит, постараются уничтожить всех, кто знает, что он жив. Как бы действовал Андрей, будь он на их месте? Хотя… трудно себя представить в роли киллера. Короче, как ни крути, а положение безвыходное. Вот ведь не в добрый час свалился на их голову ходячий труп – Василий Романович!