— Дадут винтовку, научат стрелять… Я им и за отца, и за Солю… За все!

— За отца? — спросил Витька.

Коля сел и достал из кармана брюк свернутую в несколько раз старую газету. Развернул и протянул Грохотову.

— Вот, читай.

Это была их городская газета. На последней странице сообщалось, что на своем посту героически погиб Тимофей Ильич Бессонов. Была помещена фотография: гроб с телом Бессонова, установленный на грузовике, и толпа людей.

Потрясенный Витька отдал газету.

— А что же этот… Квас?

— Соврал.

— И когда ты узнал?

— В городе, — ответил Коля. — Помнишь часовню, где Гошка прятался? Напротив — витрина. Там почему-то сохранилась эта газета. Не успели немцы содрать.

— И ты все это время молчал? — удивился Витька.

— Что говорить-то? От этого легче не станет. У каждого свое горе… А отца не вернешь.

— Я бы так не смог, — сказал потрясенный Витька. — Никому ни слова.

— Я Алле рассказал… У нее ведь тоже мать погибла.

— А мои? — вздохнул Витька. — Я ничего не знаю.

— Лучше об этом не думать, — сказал Коля.

— Днем да, а ночью от этих мыслей никуда не денешься.

— Пойду в военкомат, — сказал Коля. — Может, повезет.

— Я скажу восемнадцать — не поверят. Ростом не вышел. А шестнадцать? Поверят?

— Будь я военком, — сказал Коля, — не задумываясь, взял бы тебя в армию.

— Тогда пойдем, — поднялся с травы Витька. Седой говорил, что будь он командиром, взял бы его, Витьку Грохотова, в разведчики…

Сашка наладил удочку и, прислонив к стене дома, пошел копать червей. У хлева — куча навоза. Отыскав ржавую консервную банку, Сашка стал вилами ворочать навоз.

Скрипнула дверь. Высокая худощавая женщина с хмурым лицом — тети-Клавина квартирантка — вышла на крыльцо и, щурясь от солнца, посмотрела в сторону речки Там, на песчаном пятачке, вместе с другими ребятишками играли ее дети. Задвинув железную щеколду, женщина ушла.

В доме никого нет. Тетя Клава на работе. Витька с Колей куда-то ушли, девчонки в лесу. Сашка воткнул вилы в навоз и, оглядевшись, поднялся на крыльцо. Отодвинул щеколду, вошел в сени, оттуда в дом. В комнате тети Клавы прохладно и сумрачно. Это не солнечная сторона. В углу большой вишневый комод с множеством отделений и ящиков. Сашка потянул за ручку — ящик выдвинулся. Там было выглаженное и аккуратно сложенное белье. В другом ящике — простыни и наволочки. А вот и кое-что поинтереснее… В нижнем ящике — серебряные ложечки, завернутые в газету, бумаги, квитанции, разные безделушки. Нож! Настоящий охотничий нож в чехле. Тетя Клава как-то вспоминала, что ее муж — охотник.

Нож Сашка засунул за пазуху. В коробке из-под печенья «Аврора» он обнаружил пузатые карманные часы. На массивной крышке — непонятные инициалы. Сашка поднес часы к уху. Они молчали. Завел пружину, встряхнул и снова приложил к уху. Часы пошли. На Сашкином лице появилась довольная улыбка. Он с удовольствием слушал негромкое тиканье…

— Лягавых вызвать, или добровольно пойдешь в милицию? — услышал Ладонщиков незнакомый голос.

С испугу он выронил на пол часы и эастыл с выпученными глазами и раскрытым ртом. На пороге стоял невысокий парнишка в синих матросских штанах, расклешенных книзу. Во рту золотой зуб. На руке синий якорь.

— Кто же так обращается с бочатами?! — воскликнул парнишка и поднял часы.

— Роскошный хронометр… Почему же я его раньше не надыбал?

Он поднес часы к уху и тоже заулыбался.

— Глади, тикают!

Положив часы в карман, он взглянул на Сашку. Лицо его стало суровым.

— Гони цепочку!

Сашка облизал пересохшие губы.

— Цепочки не было, — хрипло сказал он.

— Сколько жуликов развелось на белом свете… Проходу от них нет! — сокрушенно покачал головой незнакомец.

Сашка понял, что этого парня с золотым зубом бояться нечего. Наверное, сын той самой женщины, которая только что ушла, неосмотрительно закрыв дом лишь на щеколду. Правда, в этом доме он его еще ни разу не видел.

— Чего это ты чужие часы в карман положил? — спросил Сашка, осмелев.

Парнишка улыбнулся, сверкнув желтым зубом.

— Что я в карман положил — это мое. Жалко, конечно, часов, но Сашка тут же успокоился, вспомнив, что за пазухой отличный охотничий нож.

— Кто ты такой? — вконец обнаглев, спросил Сашка. Ящик он на всякий случай задвинул.

— Я бы мог тебя сдать первому лягавому, позвать соседей, но я ничего этого делать не буду…

— Часики-то в карман положил, — заметил Сашка. Парнишка еще раз показал свой золотой зуб, достал из кармана часы и, небрежно подбросив на ладони, сказал:

— Хочешь, шваркну о печку?

— Отдай лучше мне.

Скрипнула калитка, парнишка бросился к окну и выглянул из-за занавески.

— Кто это? — спросил Сашка, поднимаясь с корточек.

— Почтальонша… Газету в ящик бросила.

— Так как насчет хронометра?