— Чафт-Капитан, восьмая позиция предназначена для зарядки прибора. По-видимому, это вообще не оружие.

— Его можно использовать как оружие. Мы в этом убедились. Не сбивай меня, Славеровед. — Чафт-Капитан старался говорить спокойным тоном. Он знал, что его гнев — результат боли, и Славеровед тоже это знал.

Оба словно не замечали, что Чафт-Капитана перекосило, нельзя было обращать на это внимание. Кзинский капитан не имел права даже самостоятельно перевязать рану, ему разрешалось получать медицинскую помощь только в открытом космосе.

Но значительно сильнее пострадало самолюбие Чафт-Капитана. Знал ли кукольник, что делает? Его маленькое острое копыто разбило не только пару ребер. Чафт-Капитан мог стать Чафт-Героем, нашедшим оружие, которое поставит на колени человеческую Империю. А теперь он Чафт, Побитый Кукольником.

— Чафт-Капитан, Летун возвращается.

— Отлично! Летун! Где ты пропадал? Тащи быстрее свой хвост и живо поднимай корабль.

Летун поспешил к кораблю. Славеровед закрыл за ним шлюз, помог капитану пристегнуться ремнями, потом пристегнулся сам. Летун тем временем готовился к взлету. Корабль вынырнул изо льда, разбрызгивая радужные осколки и распустив бело-голубой хвост.

Яркое пятно на дымно-красном шлейфе беты Лиры стояло в зените. Звезды отсюда выглядели разошедшимися на максимальное расстояние, и яркое пятно, занавешенное газовой вуалью, было с одной стороны оранжевым, а с другой — зеленоватым.

— Мы имеем одно преимущество, — сказал Джейсон. — У нас в руках оружие.

— Верно. У нас есть лазер, реактивный двигатель, выбрасывающий пламя, и щит, заслоняющий нас от полицейских пистолетов. Правда, их невозможно использовать одновременно.

— Может, мы упустили еще какое-то свойство.

— Джейсон, кукольникам не свойственно выдавать желаемое за действительное.

— Разбираться в оружии им тоже не свойственно. Несс, вы знаете, что это за оружие? Я имею в виду не какую-то отдельную позицию, а все в целом.

— Как вы уже заметили, я не специалист в области военных технологий.

— Мне кажется, это не боевое оружие, а снаряжение шпиона.

— Какая разница? Это так важно?

Джейсон задумался, собираясь с мыслями. Оружие покоилось у него в руках. Оно все еще было в восьмой позиции, существуя в странной, вывернутой форме, которая Нессу напомнила картинку из дифференциальной топологии.

Джейсон держал в руках предмет, относящейся к истории, завершившейся полтора миллиарда лет назад. Давным-давно малорослое, худощавое двуногое существо направляло это оружие на врагов — одноглазых, с круглыми головами, крупными руками, похожими на руки Микки Мауса, большими косолапыми ступнями, тонким панцирем на теле и пучками розовых щупалец в уголках широкого рта. Что думал тот стрелок, в последний раз держа в руках оружие? Предполагал ли он, что пятнадцать миллионов веков спустя чей-то разум попытается восстановить его облик по оставленным им вещам?

— Несс, не кажется ли вам, что этот прибор обошелся дороже, чем восемь отдельных приспособлений, выполняющих те же действия?

— Конечно, и изготовить его было гораздо труднее. Зато его легче нести, чем восемь отдельных приборов.

— И легче спрятать. Вы не слышали, упоминалось ли в каких-нибудь записях о славерах об оружии, меняющем форму?

— Нет. Вполне понятно, что тнактипы держали его в секрете.

— Вот именно. Но как долго они смогли бы держать оружие в секрете, если бы им пользовались миллионы солдат?

— Совсем недолго, но то же самое верно и для орудия шпионажа. Джейсон, каким образом тнактип мог шпионить? Он не мог притвориться славером.

— Не мог, но он мог прятаться на малонаселенной планете или играть роль раба. У тнактипов должно было быть средство защиты от воздействия славеров.

— Колпак, обнаруженный в сейфе?

— Или что-то другое, что осталось на нем, когда его схватили славеры.

— Эта идея ничего нам не дает. Я кое-что вспомнил, Джейсон. Посторонние нашли сейф на холодной, лишенной атмосферы планете, на которой до сих пор сохранились древние герметичные постройки.

— Дома славеров?

— Да.

— Если дома стоят, значит, в той войне победили славеры. Но тогда они должны были захватить хотя бы одно такое орудие.

— Только в том случае, если таких орудий было много. Я согласен с вашим предположением: владельцем оружия был одинокий шпион.

— Хорошо. Так вот…

— Но почему вы так решили?

— Прежде всего, потому что у оружия здесь слишком много разновидностей. Пока рядовой солдат решит, какой разновидностью воспользоваться, его убьют. Кроме того, одна из форм, звуковой генератор, служит для захвата в плен живьем. Возможно, другие позиции рассчитаны на то, чтобы вызвать у врагов чувство боли или страха. Реактивный двигатель солдату не нужен: его убьют, если он будет летать над полем боя. А шпион может его использовать на последнем этапе приземления.