Эх, хорошо пошла! К чему я все это рассказал? Да вот к чему… Как думаешь, откуда у меня коньяк этот, закуска и табак мериканский? Какую посылку из дома? Кто мне коньяк пришлет? Мать с трудом концы с концами сводит, трех сестренок ростит на один мой аттестат! Какой спецпаек? Ты что, Витек, мы с тобой в одной палате на соседних койках лежим, мне что, особые условия полагаются? Все? Сдаешься? Ладно, не буду больше томить, встретил я своего старого знакомца. Кого-кого? Политрука того, старшего! Только он теперь генерал-майор! Искал он здесь в госпитале кого-то. Меня сразу узнал, первым подошел, обнял, про здоровье спрашивал… Гостинцы эти вручил… И знаешь, Витек, что он сказал на прощанье? Недолго, говорит, осталось — через год война кончится! И знаешь, Витек, я ему почему-то верю!

Белый свет залил фонарь кабины боевого самолета. И тут же с явно слышимым щелчком пропал. Командир элитного ударного подразделения воздушных сил ВМФ Российской Империи подполковник Антон Крюков машинально взглянул на тактический экран — все в норме, только засветились красным светом пиктограммы каналов спутниковой навигации и телеметрии с авианосца «Владимир Мономах». Затем Антон посмотрел на своего ведомого — истребитель-бомбардировщик С-150 из эскадрильи «Черный орел» шел за ним в левом пеленге.

— Командир! Что это было? — удивленно спросил сидевший рядом оператор вооружения поручик Дементьев.

— Не знаю, — ответил Крюков. — Проблемы с навигацией, переходи на запасной канал!

— Есть, командир! — поручик принялся за работу.

— Полсотни-третий! Ответь полсотни-первому! — запросил подполковник своего ведомого капитана Левшина.

— Ответил! Полсотни-третий! — раздался в наушниках флегматичный голос капитана.

— Отказ навигации! Продолжаем выполнение задания! Основная цель — тяжелый крейсер Халифата «Меч пророка»!

— Понял, командир! — подтвердил ведомый.

Антон вопросительно посмотрел на Дементьева.

— Глухо, командир! — несколько растерянно сказал оператор. — По всем трем каналам глухо!

— Спокойно, поручик! Что бы ни случилось — спокойно! — твердо сказал Антон. Поручик был молодым и шел на боевое задание второй раз. — Возможно, вспышка белого света была от действия какого-то нового оружия. Курс мы не меняли, поэтому крейсер вскоре должен появиться на наших тактических радарах.

Крюков оказался прав, и через семь минут на экранах появились сигналы.

— Командир! Неужели разведка подвела?! — удивился Дементьев. — Кораблей охранения почти в два раза больше!

— Последние данные с разведспутников и авианосца поступили к нам до этой вспышки. Всего десять, нет, уже одиннадцать минут назад. И вряд ли противник успел подтянуть дополнительные силы в этот район, — ответил подполковник. — Это могут быть ложные цели, я видел такое в боях над Суэцем во время второго Джихада!

— Полсотни-первый! Ответь полсотни-третьему! — Судя по голосу, Левшин вышел из своей обычной флегмы.

— Полсотни-первый! Слушаю! — ответил Крюков.

— На курсе 275, удаление 500 наблюдаю группу надводных целей! Количество целей не совпадает с данными разведки! Наши действия? — запросил Левшин.

— Боеголовки ракет в режим селекции тоннажа! Нижняя планка — 20 000! Повторяю — 20 000 тонн!

— Принято! — уже более спокойным голосом ответил ведомый.

— Атакуем! Слева 30, до цели 400, план номер три! — четко скомандовал Крюков.

— Принято! Атакуем! — отрапортовал Левшин.

Истребители-бомбардировщики С-150, довернув влево, легли на боевой курс…

Командир авианосца «Авраам Линкольн» ВМС США Гарри Кондейл был разбужен сигналом с мостика. Вахтенный офицер доложил Кондейлу, что самолет ДРЛО засек приближение к эскадре неопознанных воздушных высокоскоростных целей.

АУГ [7] из состава 5-го флота во главе с «Линкольном» находилась в Персидском заливе из-за очередного обострения конфликта с Ираком. Командующий группой вице-адмирал Тимоти Китинг был предупрежден о возможных провокациях со стороны иракцев, но эти самолеты шли с юга.

— Ну что тут у вас? — спросил командир, поднявшись из своей каюты в БИЦ [8]

— Цель групповая, высокоскоростная, патруль засек их на удалении 700 миль, но дежурная пара «Томкэтов» на перехват не успела. Цель движется со скоростью 4 Маха, — ответил офицер поста ПВО. — Минуту назад они довернули влево и теперь следуют точным курсом на нас. Учитывая их скорость — время до контакта 2 минуты.

— Боевая тревога! — объявил командир. Гигантское тело авианосца наполнилось громким «кваканьем» сирен и грохотом ног. Несколько тысяч моряков спешили занять свои места по боевому расписанию. Палубная команда приступила к подготовке взлета пары F-14.