Ивэн ничего не сказал. Да и что он мог сказать? Он прекрасно понимал, что королеве нужно снять нервное напряжение после нелегких последних дней. Правда, делала она это в Сером квартале, ну так бывают места и похуже, рудники смертников, к примеру. Хорошо, что хоть туда не добралась. Спросить, почему она ходит в легких кожаных туфлях вместо тяжелых сапог с подковками для более сильного удара? Так, наоборот, молодец, значит, в драке геройствовать не будет, а когда на нее нападет толпа злоумышленников (по злачному месту все-таки шляется), она благоразумно покинет место боя. А улепетывать со всех ног и прыгать по крышам лучше всего именно в легкой обуви без каблуков. Сказать ей, что одета в короткий плащ, который и панталон-то не прикрывает? Так эльфы и не в таком ходят! Опять же по крышам прыгать удобно. А вообще, у эльфов своя мода, которая позволяет им носить все, что они хотят. Хорошо, что хоть голая не пошла. Да и вообще, к чему разговоры, когда королева уже спит?

Эйриэн действительно уснула, убаюканная размеренными шагами носильщиков, в такт которым слегка покачивались носилки.

Проснувшись утром, королева почувствовала себя, как ни странно, отдохнувшей: то ли так на нее подействовал кувшин выпитой накануне водки, то ли Лукеен помудрил с зельем. Второе, конечно, было ближе к истине. Ее величество разбудили служанки, которые принесли платье для приема. Также ей подали легкий завтрак. А после него пришла молоденькая Люсиль ёль Шантен, чтобы причесать королеве волосы, а заодно помочь одеться. Если волосы сами по себе являются украшением, то их ни к чему прятать под платками или в сложные прически, решила эльфийка, распуская свои локоны по плечам. Для встречи с орками она выбрала однотонное бархатное платье цвета морской волны эсилийского фасона с широченными многослойными рукавами. Внутренняя часть рукавов была сшита из легкой ткани нежного бирюзового оттенка, а по краям украшена гаэрленскими кружевами. Ладони тонули в складках ткани настолько, что были видны лишь кончики пальцев. Тонкая серебряная вышивка вилась по горловине, кромке подола и рукавов. На голову Эйриэн надела венец в форме ветви плюща из белого золота с алмазами. Блестящие листья тянулись вверх сияющими остриями. Пояс, такой же, как венец, свободно свисал с талии до земли. Кроме нескольких колец, выполняющих исключительно декоративную функцию, на королеве больше не было украшений.

Девушка посмотрела на свое отражение в огромном от пола до потолка старинном зеркале гномьей работы. На вид ей с трудом можно было дать тринадцать — четырнадцать человеческих лет. Милена — и та кажется старше. Но это ничего, некоторые расы весны всегда выглядят как дети. Только глаза выдают истинный возраст.

Не успела Эйриэн привести себя в порядок, как двери распахнулись — и вошел Николо своей неторопливой походкой. Он сказал только одну фразу:

— Пора, девочка.

Ее величество кивнула, расправила платье и вышла из комнаты навстречу новым испытаниям.

— Николо, я хочу, чтобы при встрече присутствовали лишь члены малого королевского совета. Без помощников. Ты понял? Я считаю, что сначала мы сами разберемся с данным вопросом, а затем решим, стоит ли сообщать о нем другим. И если стоит, то что именно и в каких подробностях, — говорила королева, пока они шли в сопровождении свиты по коридорам дворца. Теперь настала очередь советника кивать.

— И Милена не будет присутствовать при беседе с посольством? — спросил он.

— Милена — в первую очередь. Что знает она — знает весь мир.

— Я думаю, ей это не понравится.

— А я думаю, сейчас происходят вещи похуже, чем обиды моей сестры. Мы это как-нибудь переживем.

У входа в малый тронный зал толпились придворные в ожидании начала приема. Королева рассекла толпу, слов но левиафан бурные воды океана, и, ни на кого не глядя вошла в зал.

— Ее величество будет принимать послов одна, — возвестил за ее спиной главный советник, прежде чем дверь за ними закрылась. Рокот недовольства, раздавшийся после этой фразы, они уже не услышали.

Эйриэн удивленно обернулась к господину ла Шургу, требуя объяснений за приказ, который она не отдавала.

— Я сказала, что малый совет тоже должен присутствовать. Почему всем объявили, что я буду одна?

— Мы посчитали, что сказать так будет лучше, ваше величество. — С одного из кресел поднялся Ивэн, которого девушка до этого не заметила.

— Мы прошли тайными ходами, никем не замеченные, — вышел из-за трона Лукеен Старый.

— Возможно, если совет без меня отдает приказы, то и с посольством вы тоже справитесь сами? — Холодный гнев прозвучал в словах королевы, она развернулась с явным намерением выйти.

— Ваше величество, ваш долг остаться здесь, — попытался остановить ее Николо.

Девушка даже не замедлила шаг.

— Эйриэн! — вскрикнул Ивэн. Что-то в его интонации заставило ее остановиться.

— Пойми, так будет лучше. Остальные участники королевского совета не любят, когда кого-то выделяют. Появляется злость, незаслуженная ревность.

— Какая может быть злость и ревность, когда речь идет о делах государства?

— Именно потому, что речь идет о таких важных вещах, остальные советники могут посчитать себя обделенными. Здесь и сейчас решается судьба Эсилии, а они в этом не участвуют — только мы. Понимаешь?

Королева обернулась:

— Я понимаю ваше стремление сделать все как можно лучше, но не понимаю, почему приказы отдаются без моего ведома. Николо, как давно вас назначили регентом и кто, позвольте спросить?

— Девочка, прости старика, я должен был спросить у тебя разрешения, но что взять с такого старого пня, как я? — В голосе учителя чувствовалось искреннее раскаяние, но эльфийка слишком хорошо знала своего советника, чтобы верить всему на слово. В конце концов она махнула рукой на условности.