Три десятка обвешанных оружием и боезапасом воинов скучено сидели во внутренности огромного военного транспорта с прозрачной броней и колыхались в такт особенно больших перепадов и перекосов местности. Потом послышались непрерывные пулеметные очереди и под звон ссыпающихся на пол гильз, обзор зафиксированного на шлеме видеозрачка сместился на окружающий ландшафт: транспорт атаковали со всех сторон монстры сразу нескольких разновидностей.

–  После землетрясения они всегда так злобствуют, - авторитетно заявил император, не видя вытянувшегося лица сына у себя за спиной:

–  Ты тоже там бывал?

–  Никто не может стать офицером имперской армии или профессиональным военным, не пройдя горнило Хаитана, - назидательно заявил отец.
– За сорок лет это стало незыблемой традицией.

–  Ну и рыла! А зубищи! Брр!
– содрогнулся Януш непроизвольно.
– И ты продолжаешь настаивать, что Патрисии там ничего не грозит?

–  Будущая императрица не может быть слабой по определению!

–  Духом - да! Но откуда у нее физические силы возьмутся? Ты только глянь на этих вояк: вот для них нет ни страха, ни упрека. Даже по сторонам не смотрят. А ведь поток монстров растет.

–  Это еще только цветочки…, - Павел промотал запись в ускоренном режиме и остановился на том месте, где водитель мастерски остановил бронетранспортер рядом с подобной машиной.
– Вот сейчас и начнется!..

Чуть дальше виднелась уходящая вниз расщелина, из которой бурым потоком выползали, выбегали и выпрыгивали самые разнообразные чудовища. И половина из них с лютой ненавистью пыталась прокусить толстенную броню.

–  Почему они друг друга не атакуют? А на людей кидаются?

–  После землетрясения у них наступает великое перемирие. В нем не участвуют лишь летяги, падуны, шуршоны и хищные растения. Ну, может еще кто, уже не помню… А вот люди для них изначально чужаки, подлежащие только съедению.

Пока император рассказывал, задний борт на транспорте открылся и воины, поливая монстров из огнестрельного оружия, выскочили наружу. Без единого лишнего движения выстроились походной боевой колонной и чуть ли не бегом врубились во встречный поток. Причем стреляли при этом лишь впереди идущие, да пару человек подстраховывали их со сторон. Остальные явно берегли патроны. При такой тактике могло показаться, что весь отряд сомнут за считанные минуты, но ни единой жертвы среди людей пока не наблюдалось. Мало того, некоторые монстры словно испугавшись прущей на них и плюющейся свинцовой смерти, частично бросились в стороны, освобождая дорогу. Что только ускорило общее продвижение воинов.

Запись окончилась, и с некоторой нервозностью император запустил следующий пакет.

Путь вниз. Вспышки и грохот выстрелов в окружении феерических растений и оскаленных пастей. Первые легкие ранения. Короткая остановка. Двоим воинам оказывают первую помощь, и они опять становятся в строй, но уже в середину.

Дальнейшее продвижение в глубины, ведущееся с непрекращающейся стрельбой.

Мелькающие сполохи разноцветного освещения. Затем вынужденная остановка. И диалог между командирами спасателей:

–  Впереди та самая пещера "кругляшка". Но в ней полно шуршонов.

–  Осталось пройти немного: всего второй проход налево.

–  Прорвемся!

–  Если бы только не эти муравьи! Предлагаю вначале послать летающий модуль.

–  Согласен! Отправляй!

Через короткое время:

–  Внимание на экран!

–  Правильно ведешь…, давай внутрь!

–  О-па! А ведь тут полный завал! Основательный. Скорей всего применили гранаты, уходя от шуршонов.

–  Значит они около Мечты Малеха! А что показывает краберный маяк?

–  Если судить по локатору, то он…, - большая пауза, прерываемая ругательствами и нецензурной бранью. А потом довольно неуверенное бормотание оператора: - Если верить нашим приборам, то маяк сейчас находится чуть правее, вон в той стороне и на глубине в…семь с лишним километров!

–  Однако!

Перепроверка подтвердила первые выводы оператора и командиры стали выдвигать версии событий:

–  Похоже, они стали возвращаться от ущелья и наткнулись на шуршонов.

–  Скорей всего пришлось от них отбиваться и быстро отступать. Кто нес на себе краберный маяк?

–  По записи из блокпоста - командир группы, капрал. У него же и крабер находился.

Явное нарушение инструкций.

–  Ну это понятно, а что здесь произошло?

–  Раз командир шел впереди, то его первого мураши и выдернули из строя. Возможно и еще кого-то из ребят. Затем уволокли тела на глубины. Остальные скорей всего отошли и подорвали за собой проход. Самое верное решение.

–  Значит, они теперь двинутся на поверхность вот по этим проходам?

–  Скорей всего.

–  Проход расчистить нам не удастся, помешают шуршоны. Поэтому: возвращаемся!